Ложь и прощение

Ветви под ногами потрескивали, когда я наступала поверх. Завидев заветные листья, прибавила ходу. Увы, добраться до них не удалось: споткнулась о массивные корни дерева и упала прямо на колени.

— Нечистый! — не удержав вскрик, зашипела сквозь стиснутые зубы.

Джо осмотрел меня с головы до пят и протянул руку. Я от помощи отмахнулась, села, вытянув пострадавшие ноги. Пальцы охватили юбку, задрали ткань вверх. На вид показались две неприглядные ссадины, выступила кровь. Я поморщилась, дотронувшись до одной из них. Это не выглядело как серьезное повреждение, но ощущалась все равно неприятно.

— Поищи зверобой, — выдохнула, скосив на него взгляд.

Парень стоял прямо, от насмешливой улыбки не осталось и следа. Мне захотелось поежиться.

— И оставить тебя одну? Не слышала, что в лесу происходит? — Он скептически вскинул брови, присел рядом, внимательно осматривая повреждения. — Как умудрилась? Под ноги не учили смотреть?

Что б его! Если б не он со своими тайнами, я была бы куда внимательнее, а не думала о постороннем во время поисков.

— Ничего со мной не случится, я захватила амулет, — отрезала и, заметив лишнее внимание к оголенным бедрам, на всякий случай немного опустила юбку.

Амулет-то взяла, но, если честно, если возникнет реальная опасность, толку от него будет немного. Подобные вещицы стоили дешево, однако и помогали только от низшей нечисти. Ежели столкнуться с драконом, сиреной или оборотнем, пиши пропало.

Джо выдохнул шумно, спорить не стал, взъерошил волосы и осмотрелся по сторонам.

— Далеко не пойду, гляну поблизости. Если что — кричи.

Будто это поможет! Оставалось надеяться, что «если что» не наступит вовсе.

— Конечно, заору так, что на другом конце леса услышишь, — клятвенно заверила его я и удобнее устроилась на траве, опершись спиной о толстый ствол сосны.

Кто-кто, а Джо точно знал: визжать я умею. Стоит вспомнить, когда в лавке сыскался мохнатый хвостатик[10]. Ух и шум поднялся! Даже матушка тогда морщилась и еще с пару-тройку дней потирала бедные настрадавшиеся уши.

Мужская спина скрылась в зарослях волчьего лыка, некоторое время шуршали листья, а затем все стихло. Лишь ветер колыхал макушки могучих деревьев, да мелкое зверье, не страшась человека, сновало тут и там.

Я потянулась и огляделась. Заметила ягодную полянку вблизи. Брусника манила красными спелыми боками.

С уходом Джо стало легче дышать, будто все то время, что мы находились вместе, воздух и вовсе не поступал в легкие.

Я осторожно поднялась, кривясь от боли в коленях, ступила шаг, другой, села на корточки рядом с густо растущими кустами. Красота! Матушка точно останется довольна! Не всегда удавалось сыскать добротную поляну, частенько жители окраины обирали их подчистую.

Я спешно опустила рядом корзинку и принялась обрывать ягоды, складывая аккуратно на плетеное дно. С уст полилась веселая песня. В отсутствие Джо на душе стало куда спокойнее, а угроза нападения нечисти не казалась реальной, она, будто бы придуманная кем-то, ощущалась скорее байкой, существующей лишь с целью отпугивать детишек, чтобы они не затерялись в чаще.

К сожалению, безопасность оказалась обманчивой. Вскоре мне удалось в этом убедиться на собственной шкуре.

Захрустели ветви. Я обреченно вздохнула. Глупо было надеяться спровадить Джо на все часы сбора.

— Ты не торопился! Давай сюда, — проворчала, вытягиваясь во весь рост.

В ответ не донеслось ни звука, вдруг меня схватили и повалили на землю. Корзинка выпала, брусника бусинами покатилась по траве. У меня из груди выбило воздух от удара, кто-то очень сильный давил на спину, не позволяя встать. Холод чужих ладоней чувствовался даже сквозь блузу и куртку.

Это не Джо! Он, пусть и оказался нелюдем, но был теплым! Я помнила тепло его прикосновений. Нападающий же явно нечисть, человек просто не может иметь настолько низкую температуру тела!

Ноги мелко-мелко затрясло, когда меня перевернули лицом к небу. Сверху навис живой мертвец: кожа бледная, точно у трупа, глаза слепые белесые смотрели прямо в душу и одновременно в пустоту. Он оскалил длинные заостренные зубы, зарычал. Я завопила, что есть мочи, пытаясь в тот же миг скинуть с себя тушу. В голове жужжал рой несвязных мыслей, я вспомнила всё, что когда-либо слышала о нечистых.

Упыри, как вампиры, питаются кровью, однако, в отличие от своих собратьев, разума не имеют. Ходит поверье, что охотится сей вид монстров только по ночам, но, как выяснилось опытным путем, не всем заверениям можно верить.

Зловонное дыхание ударило в ноздри, меня замутило не столько от запаха гнили, сколько от ужаса. Изо рта прямо на щеку капнула вонючая слюна с алой примесью.

Засиял амулет, тварь отбросило в сторону, камень треснул, утратив свою способность защищать владельца. Да уж, у таких штук имелся еще один минус — они одноразовые.

Я, не помня себя от испуга и счастья одновременно, подскочила, напрочь позабыв про боль в раненных коленях, и рванула, куда глаза глядят.