Ложь во спасение

— О нет, — живо ответил Кирилл. — Никогда! И это так же верно, как то, что солнце восходит каждое утро. Страдать по сему поводу я считаю неприличным, а уж признаваться в сем, ежели имел глупость мучиться от стрел Амура, и вовсе недостойно.

— Воистину, ты современный человек, — пробормотал Филипп. — А все же я тебе расскажу кое-что, — добавил он.

— Что же? — Кирилл с любопытством уставился на брата.

— Несколько годов тому, в Петербурге, я имел случай увидеть некую особу, которая до того пленила мое воображение, что я и по сию пору не вполне забыл ее.

— Вот насмешил! Что же сие за особа была? — Кирилл не мог скрыть веселья.

— Это была совсем еще юная девушка, лет шестнадцати, не более, — проговорил Филипп. — Она была с теткой, и подойти я к ней не мог, и никак по-другому не мог узнать ее имени. Я не знаю его и по сию пору.

— Что за интересная гиштория!

Филипп задумался. Перед его глазами столь ясно предстали воспоминания, которые он не ворошил уже несколько лет. То было мгновение, но мгновение чудное, дорогое, что бывает одно на целую жизнь, и он тогда же, много лет назад, и прогнал его, чтобы не мучило оно его. Но вот пришел миг, и все вспомнилось, будто нарочно для того, чтобы его потерзать!

— Да, она была еще совсем дитя, — медленно проговорил Филипп. — Но какая красавица! Глаза ее с таким любопытством смотрели вокруг себя, и мне чудилось, будто я вижу ее такой, какой должна бы она была стать через малое количество лет: обольстительной, прелестной и желанной женщиной…

— Да ты поэт, Филипп, — заметил Кирилл.

— Поэт! — Младший брат рассмеялся.

— Что же ты не разузнал все о ней, ежели она так тебе глянулась?

— Не знаю… — Филипп помолчал. — Не знаю…

— Что же, теперь уж поздно, — с неожиданным равнодушием заметил Кирилл.

— Да, — ответил ему брат. — К тому же я женюсь.

— Вот разумные слова, — похвалил старший.

— Не будем же откладывать сие дело в долгий ящик…

— Все решится совсем скоро, — заверил Кирилл брата.

3

Заперли, заперли! Нелли кинулась к решетке, которой было забрано крохотное оконце кельи. Не достать! Не выбраться!

Вечор, когда явилась мачеха да объявила, что Нелли черед отправляться в монастырь, а Алене — замуж, сестры опешили. Алена тут же кинулась к мачехе, умоляя и ее отправить вместе с сестрой в обитель, но та была непреклонна.

— Я нашла тебе мужа, и мужа прекрасного. И не спорь! Ты останешься здесь, а тебе, Нелли, надобно собираться. Нынче же отправишься в монастырь.

— Но я не хочу! Я не поеду! — вскричала Нелли.

— Вздор, — оборвала ее Сусанна.

И тут… Какой стыд, какой позор! В единый миг ее скрутили по рукам и ногам и вынесли в карету, закрывши ей рот, чтобы не смогла она даже кричать… В ту же ночь привезли ее в монастырь, и там настоятельница, не внемля ни единому ее слову — верно, подкупленная, — заперла ее в келье. Дюжие сестры держали ее под руки и волокли по каменному коридору, не обращая никакого внимания на протесты девушки.

За ночь Нелли чего только не передумала. Она колотила в дверь, пока на нее не прикрикнули, пригрозив отправить в подвальную темницу; после сих слов девушка заплакала, но слезы тоже вскоре иссякли. Под утро она, обессилевшая, лежала на узком и жестком ложе, в какой-то страшной полудреме.

«Жизнь окончена, — вертелось в голове. — Все… Как-то там Алена?..»

Выхода никакого не было. Нелли замерла. В голове у нее вдруг явилось воспоминание трехлетней давности, давно уже стершееся в памяти. Тогда, единственный раз в ее жизни, батюшка перед самой своей свадьбой с Сусанной, поехал в столицу за подарками для невесты. И взял с собой обеих девочек-дочерей. Нелли долго после того не могла забыть ни прекрасного и величественного града Петрова, ни его домов и улиц, ни модных лавок, которые они почти все посетили, ни столичных гостиных, в которых довелось ей побывать…

Тогда Алексей Алексеевич в Петербурге останавливался у родной сестрицы своей, с коей не виделся с тех самых пор, как та вышла замуж и уехала из родной стороны. После двадцатилетней разлуки встреча их прошла достаточно прохладно, ибо какие чувства брат и сестра могут питать друг к другу, не видавшись столько времени и даже не имея никаких друг о друге известий? Но вот обе племянницы чрезвычайно понравились Софье Алексеевне, имевшей только лишь сыновей. Она с удовольствием представляла их своим знакомым, среди которых были богатые и аристократические персоны, а также возила Нелли и Алену по модным лавкам.

Ах, что то было за время! Новая мода охватила столицу. Обе девицы тут же увидали, сколь далеко отстали они в нарядах. А что за чудные названия? Что за милые безделушки? Батюшка, проникшись общим девичьим настроением, накупил обеим подарков без счету. Но однажды случилось еще кое-что, о чем Нелли и словом не обмолвилась никому, но что долгие месяцы было приятнейшим ее воспоминанием.