Ложная жертва

- О да, я наслышан о вас, мистер Стайлс. Отец очень рад, что "Ньюс вью" направил сюда именно вас написать историю создания нашего турнира.

"Интересно, - подумал про себя Питер, - не говорила ли Эллен Ландерс Говарду о его визите к ней? Судя по отсутствию особого интереса к его персоне, непохоже".

- Можно к вам присоединиться? - спросил Питер.

- Конечно. Выпьете что-нибудь?

- Нет, спасибо.

- Вас могут счесть за белую ворону, если вы не возьмете в руки бокал, сказал Говард. - У меня, например, здесь лимонад.

- Я хотел бы поговорить с вами об Эллен, - спокойно проговорил Питер.

Лицо Говарда на мгновение напряглось.

- Так вот оно что! - вдруг воскликнул он. - Значит, это вы были сегодня днем в белом "ягуаре"!

- Да, я.

Говард решительно поставил бокал на стол:

- Я так и знал! - В его голосе звучала горечь. - Ну и что же вы предлагаете, мистер Стайлс?

- Предлагаю?!

- Да, да. В наши дни даже шантажисты выглядят как джентльмены. - Губы Говарда вытянулись в тонкую ниточку.

- Значит, Эллен не говорила вам обо мне? Но вы ведь видели мой "ягуар"? Неужели она не рассказывала, что я приезжал поговорить с нею?

- Ах, ну да! Эта душещипательная история - охота за подонками. Ну так и что же? Вы нашли меня?

- Да.

- Да вы просто сукин сын, мистер Многострадальный Стайлс! Послушайте, назовите все-таки ваши требования! Подумать только, какая ирония судьбы! Журналист, объявивший крестовый поход подлецам, сам становится одним из них.

- Где сейчас Эллен? - спросил Питер, не тронутый этим оскорбительным тоном. Ему пока трудно было понять, что это - первоклассная игра или естественная реакция.

- А почему вы спрашиваете и почему я должен отвечать вам?

Питер не моргая в упор смотрел на собеседника:

- У меня была назначена с нею встреча на пять часов. Быть может, она вам и об этом говорила?

- Да, говорила. И это выглядело так, будто ее собираются поддеть на крючок. А что случилось? Она послала вас ко всем чертям и поэтому вы пришли ко мне?

- Я пришел узнать, не могу ли чем-нибудь помочь и следует ли мне говорить полиции то, что мне известно, - ответил Питер. Собеседник попытался было перебить его, но Питер, жестом удержав его, продолжил: - У меня мало времени на принятие решения, поэтому слушайте внимательно, если, конечно, не знаете, о чем я буду говорить. Я приехал к Эллен в начале шестого. Ее дома не было, зато на лужайке перед крыльцом лежало два мертвых тела. Оба были убиты из ее ружья.

Говард побледнел, ошеломленно уставившись на Питера.

- Они вернулись! - прошептал он.

- Кто? Насильники? Возможно, это были они. Правда, полиция не смогла установить их личности.

- Вы вызвали полицию?

- Нет. И это как раз еще один интересный момент. Кто-то, изменив голос, вызвал полицию без восьми минут пять. Они даже не поняли, кто это был мужчина или женщина. Они приехали как раз в тот момент, когда я приходил в себя от обнаруженного. Но Эллен куда-то исчезла. Еще полчаса назад она не возвращалась, и у меня, Говард, в связи с этим проблема. И вовсе не шантажистского характера. Речь идет просто о выполнении гражданского долга. Совершенно случайно мне стало известно о ваших отношениях с Эллен. Полиции о них не известно. Я должен рассказать им, но пока этого не сделал.

- Стало быть, мы снова вернулись к вопросу о цене, которую вы хотели бы назначить? - Лицу Говарда вернулся его естественный цвет.

- Я хочу, Говард, чтобы вы поняли раз и навсегда - я здесь не для того, чтобы шантажировать вас или Эллен. Я приехал в Делафилд лишь отчасти из-за Эллен, а в основном по личной причине. Я хотел найти тех двоих, что напали на нее в воскресенье, но совершенно случайно оказался свидетелем отношений, предполагающих быть тайными. Я сочувствую Эллен и хорошо понимаю, что она перенесла, поэтому и предпочел пока не распространяться. Но для того, чтобы продолжать хранить молчание, мне нужны более убедительные причины. Поскольку Эллен сейчас в недосягаемости, я решил обратиться к вам.

- И сколько же вы хотите?

Питер отодвинул стул и встал:

- Я вижу, Говард, что напрасно пришел к вам. С вами разговаривать бесполезно. Извините.

- Подождите! - Говард вдруг неожиданно сильно схватил Питера за руку. Ведь вы же все понимаете. Правда?

- Вас трудно убедить, - возразил Питер.

Говард оглянулся по сторонам, словно затравленный зверь.

- Давайте-ка выйдем отсюда, - предложил он. - Вы на машине?

- Моя машина стоит у мотеля.

- Я приду туда к вам.

Он поднялся и быстро вышел через служебный вход, ведущий на кухню. Питер огляделся. Казалось, никто не обратил на них внимания. Дружный хохот, донесшийся со стороны стойки, был явно всеобщим ответом на чью-то удачную шутку.