Лучезарная звезда

Проверив, все ли вещи на месте, Стелла свистнула Шарара — куда он пропадает, когда ей наносят визиты незваные гости? Она сделала шаг к истоку Фесира, полагая, что пес мог притаиться в кустарнике, и замерла с поднятой ногой. Стелла боялась ее опустить, в недоумении и страхе лихорадочно оглядываясь по сторонам.

Знакомый пейзаж исчез, девушка искала и не находила ни одного ориентира: ни двух ручьев, ни кустов, ни холма — ничего.

Не в силах больше удерживать равновесие, принцесса осторожно опустила ногу на отполированные ветром камни. Они были везде — неровные, серые, без единого признака жизни. Камни и узкие змеи провалов, на дне которых не было ничего.

А на горизонте что-то темнело, огромное черное пятно, которое, пульсируя, сжимаясь и расширяясь на подобии живого сердца, издавало низкий протяжный звук.

Принцесса закрыла уши руками, зажмурилась, надеясь, что все это исчезнет, но оно не исчезло, а, обретя форму сферы, закружило ее, начало затягивать в воронку этого черного пятна. Оно уже не выло, оно кричало тысячью голосами, высокими и низкими, человеческими и животными.

Отчаянно цепляясь за воздух, гладкие скользкие камни, девушка всеми силами пыталась остановить свое падение, но оно было слишком стремительным, чтобы можно было ему помешать. Оставалось только сжаться в комок, обхватить уши локтями, прижать голову к груди и надеяться, что там, в этой черной дыре, ее не ждет ничего травмаопасного.

Приземление было таким же быстрым, как падение. Девушка ожидала, что оно будет жестким, но нет. Было не больно, зато холодно. Она осторожно открыла глаза — лед, кристально чистый, многократно повторявший в своих глубинах ее отражение.

Несколько раз поскользнувшись и ударившись лицом о жесткую идеально гладкую поверхность, принцессе удалость сесть.

Мир, открывшийся ее взору, был еще более необычен и мертв, чем предыдущий: безупречный лед, свисающие из воздуха сталактиты и ступенями уходившие вверх плиты, обрывавшиеся у блестящей ледяной поверхности, заменявшей небо. За ней чувствовалось движение: носились туда-сюда какие-то белые сгустки.

Понимая, что по льду легче ползти, чем идти, Стелла начала медленное движение на восток: сказались человеческие ассоциации востока со светом и солнцем. Должна же эта ледяная долина когда-то кончиться! Но она не кончалась, более того, не менялась: узор из плит и сталактитов повторялся с пугающей симметричностью.

И тут Стелла отпрянула, в ужасе завизжав, перекатилась на другой бок. Руки разъехались, и она оказалась лицом к лицу с огромными глазами, смотревшими на нее из-подо льда. У глаз не было ресниц, только круглые темные зрачки в обрамлении оранжевой радужки. Они принадлежали голове с зашитым грубыми стежками крест-накрест ртом. Хозяин головы отчаянно скребся о верхний ледяной пласт огромными отросшими ногтями.

Сначала девушка испугалась, а потом поняла, что это страшное, сознательно обезображенное кем-то существо заперто, словно в клетке, в толще мерзлой воды, оно не могло не только выбраться оттуда — даже поменять положение тела. Скрежетать пальцами по льду — вот и все, что оно могло делать.

— Кто это? — Теперь принцесса смотрела на узника не со страхом, а с удивлением. — Как он попал туда?

На всякий раз она попятилась и, сев, некоторое время пристально смотрела на обладателя оранжевый глаз. Он ждал помощи — но чем она могла ему помочь?

Холод стремительно проникал через одежду, грозя превратить ее в заледеневший памятник самой себе, и Стелла поползла дальше.

Она заметила, что некоторые плиты совсем низко нависают надо льдом, и решила забраться на одну из них. Ей это удалось и, греясь (плита оказалась теплой), девушка бросила взгляд на странную долину. Лучше бы она этого не делала!

Это была не просто гигантская ледяная долина, а гигантская многоуровневая тюрьма: в ее недрах, на разной глубине, томились в разных позах человекообразные существа. В одних до сих пор сохранились людские черты, другие полностью их утратили. Заметив наблюдавшего за ними свидетеля, все эти ледяные узники пришли в движение, закопошились, заскреблись доступными им конечностями, зашевелили бледными губами.

А потом девушка услышала их голоса — пронзительный низкий крик, замиравший на одной ноте. Затыкай — не затыкай уши, она все равно слышала его; он вибрировал, проникал под кожу, заполнял собой все ее существо, вытесняя все мысли и чувства, вытесняя ее.

Это было невыносимо — слышать какофонию голосов, звучавших уже не вне, а внутри нее. Ты хочешь заставить их замолчать, вытолкнуть — и не можешь, потому что они уже часть тебя.

Корчась от боли и отчаянья, звучавших в этих голосах, принцесса медленно, но неуклонно приближалась к краю плиты. Под ней уже приготовлена ледяная могила, глубокая настолько, что ни одно живое существо, брось оно туда камень, не услышало бы его глухого удара о дно. А было ли у нее дно?

— Мы ждем, — замирая, прошипел в голове бесстрастный голос, — мы ждем тебя!