Лучезарный

- Можете продолжать. - Девушка стояла на первой ступени бесконечной лестницы, ведущей в пропасть. - Я спускаюсь.

- А если подумать головой? - с безграничным интересом спросил атлет.

Элланка едва сдержалась, чтобы не поинтересоваться, чем обычно думает он.

- Послушай, Арэлл. Гермию, конечно, жалко. Да и Октавия вроде… - В последних словах Критобула прозвучало явное сомнение, но, поразмыслив мгновение, он повторил более уверенно. - Ладно, его тоже. Ну, спустимся мы, ну найдем их. И что? Как ты собираешься их спасать? А если там, у себя в логове, он окажется гораздо сильнее и сумеет схватить всех?

- Ты прав. Оставайтесь, - Арэлл шагнула на следующую ступень. - Я пойду одна.

- Да я не о том… - глянув на Гая в поиске поддержки, преторианец громко засопел. Но Гратх молчал, внимательно рассматривая оплетку на рукояти спаты, и Критобулу пришлось выкручиваться самому. - Стоит ли рисковать? Их, может, уже нет в живых. Ты не злись. Просто подумай.

- Ни Гермию, ни Октавия я не оставлю. Как не оставила бы ни тебя, ни его, - Арэлл кивнула на Гая, сосредоточенно перевязывающего наруч.

Атлет шумно выдохнул, почесал макушку, пригладил волосы.

- Ладно, тогда скажи, как ты собираешься изгонять из них это… Я, конечно, могу треснуть каждого по башке разок. Но не уверен, что поможет. И вообще, этот демон…

- Это не демон, - подал голос Гай. - Атэр говорил, темные не могут находиться в Про клятых землях.

- Какая разница! - отмахнулся Критобул. - Может, Октавия придется убить, чтоб эта тварь из него вылезла.

Арэлл почувствовала, что у нее начинает ломить виски. Дыхание на секунду перехватило, сердце замерло и часто забилось. А потом она вдруг услышала шепот… «…Вззз… взз… вззз…». Настойчивый. Едва слышный. То приближающийся. То отдаленный…

Но болтовня преторианцев заглушала его.

- Тихо. Помолчите минуту, - элланка сказала это вроде бы негромко, но оба мужчины, вздрогнув, замолчали, запнувшись на полуслове, и удивленно уставились на нее.

«Вниз… иди вниз… - наконец, разобрала она, - спустись… не молчи…»

- Я не молчу, - ответила она.

- Ну да, - буркнул Критобул. - Не молчишь. Орешь, как наш префект на плацу.

Арэлл сердито поморщилась и прижала палец к губам, призывая к безмолвию.

- Я слышу тебя. Где ты?

«Внизу и наверху. Везде… - прошелестело, как ветер в сухих листьях. - Слишком долго без пищи. Ослаб. Помоги».

- Кто ты?

«Тебе ничего не скажет имя».

- Ты невидим?

«Нет… - несколько мгновений тишины, а затем. - Да».

- Это ты захватил моих друзей?

«Нет!»

- Арэлл, что происходит? - встревожился Гай. - С кем ты говоришь?

Она отрицательно покачала головой и закрыла глаза, чтобы не видеть напряженных лиц преторианцев.

- Но ты знаешь, кто это сделал?

«Да».

- Кто он? Зачем хотел убить нас?

«Он не хотел убивать. Он пытается помочь. Но равновесия нет».

- Не понимаю.

«Ты думаешь - злоба. Нет. Отчаяние. Мы оба - две части одного. Твое сознание чисто. Впусти меня. Я не займу много места. Не буду мешать. Ты не почувствуешь. Отнеси меня вниз. Не бойся. Вреда не причиню. Клянусь. Спустись вниз, и все поймешь. Твои друзья там. Живы».

- Я…

«Твое тело мне не нужно. Я не смогу в нем жить, твой разум слишком слаб. Отнеси меня вниз».

- Я видела, что произошло с моими друзьями.

«Если бы хотел причинить зло… не просил бы».

Арэлл задумалась. Попыталась оценить величину риска. Но мысли перескакивали с одного на другое, и она не могла сосредоточиться.

«Решай…»

- Хорошо. Я помогу тебе.

Ничего не произошло.

Не было ни боли, ни головокружения, ни ощущения чужой сущности внутри. Арэлл потерла виски, посмотрела на друзей и увидела, как на их лицах появилось одинаковое изумленное выражение. Но оно быстро сменилось злобной решительностью. Оба подняли мечи и весьма недвусмысленно направили их на девушку.

- Эй! - воскликнула она. - Что вы делаете?

- А теперь, - мрачно сказал Гай, - докажи нам, что ты - это Арэлл.

- Это я, - ответила она удивленно. - А что не так?

Элланка шагнула к ним, и преторианцы отступили, не опуская оружия. Теперь она рассердилась.

- Хватит валять дурака! Я не собираюсь стоять здесь весь день и приводить вам доказательства, что я - это я. Можете стукнуться друг о друга головами, чтобы у вас прояснились мозги, и вы увидели, наконец, очевидные вещи. Или пусть Критобул побеседует с Аристидом. Это ему всегда помогало.

Суровое выражение постепенно пропало с физиономии атлета.

- Похоже, все-таки она. Хотя и…

- Хотя что?

- Посмотри на себя, - посоветовал Гай. - Достань меч.

Арэлл вынула балтус из ножен. Повернула. Глянула в гладкую отполированную поверхность и вскрикнула. Ее глаза, лишенные зрачков, стали цвета электрона. Сплошной ровный янтарь…

- Что произошло? - Гратха явно успокоила ее реакция.

- Нам надо вниз. Я расскажу по дороге. Идемте…

Друзья шли по узким выщербленным ступеням, постоянно держась за шероховатую стену, потому что с другой стороны лестница обрывалась в пропасть.