Лучезарный

- Ее не обойдешь, - вполголоса сказал Рамир, словно прочитав мысли эллана. - Я пробовал.

Но врожденная потребность убеждаться во всем самому заставила того приблизиться.

«Орхидея» вспыхнула, не успел он сделать и нескольких шагов. Невидимая сила отшвырнула человека. Иллинеец выразительно усмехнулся, глядя на оглушенного товарища сверху вниз. Протянул руку, помогая подняться.

- Проверил?

Тот встряхнул звенящей головой и с ненавистью глянул на женщину. Легкое сочувствие, которое он почувствовал к ней сначала, полностью растворилось в злобном негодовании.

- Что вам нужно? - шипящим голосом спросила прикованная, и ее узкие зрачки сверкнули.

- Пройти к порталу, - ответил Рамир, бросая на спутника внимательный взгляд. Словно проверял, не теряет ли тот душевного равновесия.

- Один пройдет, если другой займет мое место, - жрица скользнула языком по собственным щекам. - Пока один будет ждать, я проведу другого.

- Почему мы не можем идти вместе? - упрямо возразил Атэр.

Женщина безмолвствовала, и, похоже, ответа от нее можно было дожидаться не одну вечность.

- Эта арка - что-то вроде жертвенника святилища Вентиго, - сказал Рамир. На нем всегда должно находиться живое существо.

- Это она тебе рассказала? - Эллан с глубоким сомнением посмотрел на подол длинного красного хитона, висящий прямо у него перед глазами, но препираться дальше не стал. Они были не в том положении, чтобы диктовать свои условия. - Ишь чего хочет. Занять ее место… У меня нет желания болтаться здесь на цепях.

- У меня, знаешь ли, тоже. - Отозвался иллинеец.

- Ну, и кто тогда останется?

- Кто-то из нас двоих - это очевидно.

- Может, кинем жребий?

Рамир, у которого всегда на все был готов ответ, на этот раз промолчал. Потом вытащил из-за пояса монетку.

- Он останется! - раздался вдруг сверху голос. - Пойдешь - ты.

Спорщики одновременно подняли головы. Атэр увидел, что прислужница Вентиго пристально смотрит на него, и переспросил:

- Я? Пойду я?

Она утвердительно опустила тяжелые веки, погасив желтый огонь в зрачках. На тонких губах мелькнула едва заметная улыбка.

- Похоже, ты ей понравился, - насмешливо шепнул Рамир, разматывая веревку с пояса и, прежде чем Атэр успел возразить, сунул ее конец в руку спутника. - Привяжешь к чему-нибудь на той стороне. А я закреплю на этой. На всякий случай.

На мгновение эллана одолели сомнения.

- Мы оба одинаково рискуем, не так ли? - проницательный иллинеец невесело улыбнулся, обвязывая веревку вокруг одной из колонн. - Но ты обладаешь магией.

- Ладно. Пойду, попробую.

Жрица трепыхнулась в оковах, как рыба, запутавшаяся в сети:

- Наклони рычаг.

Атэр быстро огляделся. Увидел торчащий из основания колонны черный каменный брусок. Потянул на себя. С лязгом и скрежетом цепи медленно опустились. Едва служительница коснулась ногами пола, блестящие браслеты упали с ее запястий. Она выпрямилась во весь рост, откинула за спину волосы, изогнулась всем телом, словно змея, пробуждающаяся после долгой спячки, и царственно посмотрела на эллана. Тот оглянулся на Рамира. Иллинеец громко вдохнул, встряхнул кистями, словно уже ощутив на них прикосновение браслетов. Решительно шагнул под арку, с видимым усилием поднял цепи, и они тут же обвились вокруг его запястий, мгновенно вздергивая в воздух.

- Ты как там? - Атэр увидел, что лицо мужчины побелело.

- Нормально, - выдохнул Рамир, судорожно сглатывая. - Иди…

- Я постараюсь вернуться быстро, - пообещал эллан, и вдруг с содроганием почувствовал прикосновение к своему предплечью.

Жрица стояла, почти прижимаясь к нему. Вблизи она оказалась еще более уродливой. Белая змеиная кожа, обтягивающая человеческий череп, была словно смазана жиром. В желтых глазах рептилии светился плотоядный голод, а раздвоенный язык ежесекундно показывался между тонких губ. И пахло от нее змеей. Атэр деликатно высвободил руку из суставчатых пальцев и глянул на Рамира. Тот криво усмехнулся, кивнул одобрительно, но его лицо тут же исказилось от боли.

- Идем. - Велела женщина, и пошла вперед, под арку.

Атэр признал, что двигается она очень грациозно. В каждом шаге виделось безупречное изящество плывущей змеи. Длинный красный хитон, как хвост, волочился по камням, и эллан очень старался не наступить на него. Жрица перекинула смоляную гриву волос на грудь, открыв голую спину с выступающими позвонками. Чуть ниже белой поясницы виднелась татуировка в виде цепочки багровых песчаных орхидей…

Юноша оглянулся назад. Человеческое тело, висящее в оковах, выглядело жалким, абсолютно беспомощным. Темнота, клубящаяся вокруг, была готова поглотить его. Атэр еще раз обмотал веревку вокруг кисти и двинулся к мосту. «Интересно, - мелькнула в его голове не слишком приятная мысль, - а не призовет ли эта красотка Вентиго, чтобы скормить ему неугодного гостя?»

- Не бойся, - неожиданно произнесла служительница, чуть повернув голову. - Когда-то я тоже была человеком.