Лучезарный

Рамир пристально посмотрел на товарища:

- Я могу предположить, что демонская сила должна уничтожить врата Древнего так же, как его алтарь. Если нас до сих пор не сожрали, то…

Атэр не стал дослушивать:

- Думаю, ты прав. Знаешь, пока мы сидели в подземелье, я не был уверен, что ты человек. Сомневался, вдруг Вентиго дурит меня, приняв облик смертного.

- Я заметил, как подозрительно ты присматриваешься ко мне. - С ироничной улыбкой заметил Рамир.

- Но ты пережил разрушение святилища, демонический огонь и прошел через портал. Древний не перенес бы этого. И, раз ты человек, у меня есть к тебе одно предложение.

- Ну, спасибо за доверие. - Иллинеец улегся удобнее, с интересом глядя на эллана.

- Ты всячески пытался показать, что не любишь демонов…

Рамир с преувеличенным удивлением поднял брови. Но Атэр решил не обращать внимания на эту гримасу:

- Так вот, ты не один такой. - Он снял с шеи медальон. - Это амулет демоноборцев. Его носят люди, которым надоело пресмыкаться перед темными. Надоело жить в страхе и ждать смерти. Я и мои друзья едем в столицу Нита, чтобы объединиться с другими недовольными демонским режимом и свергнуть его. И ты, если хочешь, можешь присоединиться к нам.

- Я согласен.

Эллан просиял.

…В высоком ельнике пахло грибами и прелыми иглами. Деревья поскрипывали. Настил глушил звук шагов. Один раз неподалеку шумно и тяжело пролетел глухарь. Проводив его взглядом, эллан подумал, что зверски хочет есть.

Отвлечься от голодного урчания в животе можно было лишь беседой. Но едва он открыл рот, как впереди раздалось бормотание и сдавленный кашель. Иллинеец тут же положил руку на пояс, поближе к метательным ножам. Атэр тоже на всякий случай сбросил к ладони тугой комок силы.

Бормотание зазвучало громче. Стал различим скрипучий старческий голос.

- Этот жирный, хороший, беленький. Сейчас мы его…

Приглушенный хлопок, тихое причмокивание.

Звуки доносились из оврага, который темнел среди деревьев. Спутники медленно приблизились к краю глубокой ямы и увидели, как по пологому склону бойко карабкается скрюченная старушонка. Время от времени она наклонялась, выдергивала что-то из земли, ловко засовывала в мешок, висящий на животе, и приговаривала:

- А вот еще один славный. И еще…

- Это кто такая? - шепотом спросил Атэр.

- Та, кто нам нужен, - отозвался Рамир и громко поздоровался. - Мир вам, почтенная!

- Фу, ты, орясина белоглазая! - выругалась бабка, вскидывая голову. - Напугал!

У нее было круглое лицо, бледное, как плохо пропеченная лепешка. Два ока, словно две изюмины, утонувшие в рыхлом тесте. Длинный кривоватый нос и маленький беззубый рот. Из-под широкой засаленной повязки выбивались седые лохмы. Потасканная одежда лоснилась от многомесячного слоя грязи. Сморщенные руки, похожие на сухие куриные лапки, крепко сжимали истрепанную мешковину.

- Чего вам?

- Укажите путь. Мы заблудились, - лучезарно улыбаясь, объяснил иллинеец.

- Долго ж ты тут блудил, - сердито, но непонятно отозвалась старуха и вылезла наверх. - Куда надо?

- А какие здесь ближайшие города? - вмешался Атэр.

- Какие…? Я откуда ж знаю? - удивилась бабка.

- Чего тогда спрашивать?! - возмутился эллан, но Рамир аккуратно отодвинул его плечом в сторону и снова вежливо улыбнулся:

- Нам нужно к Мен-Ноферу. Не откажите в помощи.

Карга пожевала губами, почесала нос и заявила глубокомысленно:

- До самого не смогу. Ребятки совсем плохонькие стали. - Она потрясла мешком. - Выродились. Но до границы, пожалуй, дотянут…

И, переваливаясь с боку на бок, засеменила по дороге. Атэр ткнул Рамира в бок:

- Кто такая? И что за чушь несет?

- Болотная я, - отозвалась старуха, которой в ее возрасте можно было слышать и похуже. - Пути ведаю.

- Болотница - страж земных путей. Я встретил одну из них в лесах Северной Анконы, - пояснил иллинеец. - Раньше таких, как она, было много. И весь срединный мир был открыт для странников.

- В о но время так было, - снова вмешалась словоохотливая бабка, с симпатией поглядывая на Рамира. - А теперь вот, повывелись все, полопались, да перегнили. Сейчас же все как ходят? Мотанут воронку эту проклятую, аж земля вся вспучится - и понесся. А они тоненькие, ломкие… - Она снова погладила свой мешок. - Чуть что, и покорежит.

Атэр потряс головой:

- То есть, она утверждает, что есть еще одна разновидность магии?

- Да-а, уж она-то твердит все время… - как эхо, отозвалась старуха.

Хотя небо оставалось прозрачным, под кустами поползли густые сумерки. Болотница нырнула в них, и какое-то время путники пробирались сквозь заросли. Приземистое темное сооружение, заросшее древесным мхом, открылось среди ветвей неожиданно - только что не было, и вот уже стоит в нескольких шагах.

На покосившейся крыше торчали три тонких молодых осинки. В двух кривоватых окнах стояла чернота. От жутковатого домика попахивало гнильем.

- Давайте, давайте. Пошевеливайтесь! - неожиданно властным тоном заявила старуха. - Что застыли? Или передумали?

- С чего это вдруг? - недовольно спросил эллан, косясь на странную бабку.