Лучшая ведьма

— У Хлои впервые появилась подруга. Она хочет показать целебные озера, побыть с ней вдвоем, почувствовать себя такой же, как другие девчонки. Почему бы и нет? Освальда в их компании не будет.

— Манипулятор! — фыркнул Фир.

Ножны улетели в сторону, он молниеносно оказался рядом, Эзраа ловко ушел от удара, насмешливо показал другу, что, будь поединок настоящим, у Фира появилась бы дыра в боку.

Крэйг отпрянул от несущихся к сердцу клинков. Фир хорош, но не сравнить с мастером Грианом, который был противником Эзраа последние пять лет. Клинки скрестились.

— А если вдруг с ведьмочкой опять что-нибудь случится, ты ее исцелишь, — подколол Фир.

Крэйг лишь пожал плечами. Друг и так прекрасно знает.

— Да-да, — последовал смешок. — И меня исцелишь, и Эльберта исцелишь.

Не друг, а язва. Знает прекрасно, что хозяева подлунных земель обязаны помогать. И ведьмочке, и ему, и Эльберту. Даже Освальду, клык василиска тому в печень. Такова воля богов, такова плата за дар. Хозяева подлунных земель могут многое, правда, иногда этого недостаточно. Настроение ухнуло вниз. А ведь он так радовался, когда засек грабящую погреб Хлою и ее телохранителей, изображающих спящих.

— Значит, в десять? — подмигнул Фир. — А может, грозный дядюшка тоже решит навестить озера? Подлечить ногу? Сколько лет у тебя не было выходных? Два? Три? Пять? Покажешь ведьмочке озера. Отправишь Гриана в деревню за обедом-ужином. Если Эльберт упустит такую возможность поухаживать за Хлоей, гони его в шею!

— Еще немного — и выгоню.

А идея с выходным неплоха. К десяти Крэйг как раз успеет просмотреть дела, раздать распоряжения помощникам. Уорнер полетит в приграничный городок оценивать ущерб, нанесенный стадом взбесившихся оленей, волной прошедших через крохотную деревушку. Пострадавших нет, разрушения минимальные. Зато очень много прошений о помощи, больше, чем семей в деревне. Пусть Освальд разберется, кто решил под шумок поправить свое благосостояние.

Эзраа опустил клинки, поклонился противнику. И под довольное: «Так бы давно, эта ведьмочка хорошо на тебя влияет», — направился к лестнице.

А Николь действительно хорошо на него влияет. Если раньше у Крэйга было чувство, что он борется с монстрами из кривых зеркал и за каждым разбитым появляется новое, теперь в мире искажений неожиданно возник солнечный зайчик. Веселый, неунывающий и непоседливый.

Но зайчик старается казаться проще, чем есть. Не глупее, а именно проще, наивней. Зачем? Скоро Крэйг узнает. Вчера ночью он получил свиток из столицы, его человек обещал до вечера предоставить подробный отчет о связях Меган Уорнер. И Эзраа подкинул ему дополнительной срочной работы.

Метелка быстро и плавно летела над темными, едва подсвеченными солнцем холмами. Ветер в ушах не свистел, платье не закручивал: Хлоя постаралась, наложила на нас с Фан защитное заклинание. Потратила остатки магии, но отказа не приняла. Заявила, что лететь придется с приличной скоростью, иначе не успеем искупаться. Где и в чем меня решили искупать и за какие грехи, она загадочно умолчала. Надеюсь, наша цель не грязевое озеро, которое имелось в Лаэрте, а один из минеральных источников.

Я поставила метелку черенком к морде драконицы, прутиками к хвосту и попросила не отставать. Деревяшка приказ успешно исполняла. Фан, вцепившаяся в черенок передо мной всеми лапами, довольно мурлыкала. Метелка тихо шуршала крылышками. Хлоя летела почти бесшумно. И я задремала.

— Прилетели! — радостно рыкнула Хлоя.

Я испуганно вздрогнула и чуть не свалилась с метелки. Оказывается, спать с открытыми глазами тоже можно.

На небо лениво выползало солнце. Его косые лучи вспыхивали алыми искрами на чешуе терпеливо зависшей на месте драконицы. Внизу, под моими туфлями, среди темной зелени блестело несколько круглых озер, напоминающих серебряные блюдца.

— Снижаемся! — Хлоя заложила крутое пике.

Мы с метелкой спускались осторожно. Обе помнили знакомство с василисками и перед приземлением описали несколько кругов, изучая местность. Пара деревенек неподалеку нас успокоили, как и несколько ребятишек, купающихся в соседнем озере под присмотром старушки.

К моменту когда мои ноги коснулись травы на берегу прозрачного, как слеза, озера, драконица успела обернуться девушкой, вытащить из корзины кучу свертков и переодеться в купальный костюм. В хлопковой сорочке с рукавами-фонариками и лимонного цвета свободных штанах до колена Хлоя выглядела еще моложе. Единственное, что смотрелось несуразно, — бабушкино ожерелье. Очень надеюсь, что купаться она в нем не пойдет. Вода снимает украшения похлеще карманника.

— Это тебе! — Хлоя вручила перетянутый синей ленточкой сверток. — Я не уверена в размере… Он мой, но я его не носила.

— Спасибо! — Я обрадованно сцапала пакет, спустила Фан на траву, взмахом руки разрешила метелке купаться и огляделась в поисках подходящих для переодевания кустиков.

Драконица показала на заросли слева.

— А что в свертках? — скрывшись за густыми ветками, прокричала я.