Лучшая зарубежная научная фантастика

Маркель никогда не признавал ошибок. Лысый, как яйцо, долговязый, он не отличался привлекательностью, что делало его маскировку еще эффективнее. Новые виды Homo всегда были физически привлекательны и, в большинстве случаев, превосходные спортсмены. Джо еще не доводилось встречать Возрожденного, который, пройдя через боль и немалые расходы, потом не удосужился хотя бы отрастить роскошную шевелюру.

— Мой флакон при вас, Джозеф. Да?

— Джо. Это мое имя. — Он постучал пальцами по нагрудному карману.

— И секретные записи тоже?

— Все, о чем ты просил. — Джо посмотрел мимо него. — Это та девушка?

Его вопрос позабавил Маркеля:

— Вас искренне волнует, она ли это?

— Конечно, волнует.

— Настолько, что вы готовы все отдать ради ее безопасности?

Джо промолчал.

— Я изучал ваше досье, Джозеф. Читал про оценку личностных качеств, мне все известно о вашей работе в службе безопасности вашей корпорации, и даже о ваших мерзких секретных миссиях за последние три года. Весьма впечатляющая карьера. Но ничто в вас, сэр, ни в вашем характере, ни в вашей истории, не поразило меня больше, чем проявление сентиментальности. И я не могу поверить, что эта девушка значит для вас так много, что вы согласились на этот обмен.

Джо улыбнулся:

— Тогда почему я сюда пришел?

— Это и мой вопрос.

Выждав секунду, Джо предположил:

— Может быть, из-за денег?

— У психопатов всегда есть цена, — заметил Маркель. — Да, нечто подобное я и предположил.

Джо полез в карман рубашки. Флакон был алмазный, меньше авторучки, и до половины заполнен каким-то белым порошком. На гранях флакона были выгравированы зловещие слова: «УБИЙЦА ЕСТЕСТВЕННЫХ».

— Сколько вы хотите за мое детище, Джозеф?

— Все.

— Как это понимать?

— Все деньги.

— Мое состояние? Вы это просите?

— Я не прошу, — возразил Джо. — Не заблуждайся, Маркель. Это не переговоры. Я требую, чтобы ты и твои подельники отдали мне все содержимое ваших сейфов, до последнего цента. А если вы этого не сделаете, я уничтожу все, над чем вы работали, и к чему стремились. Сукины вы дети.

Маркель родился человеком, причем талантливым, а минимальные и очень осторожные шаги, которые он предпринял, чтобы превзойти обычные человеческие способности, повысили как его интеллект, так и высокомерие. И сейчас он не верил своим ушам. Выдвигать ультиматум, да еще при таких обстоятельствах! Он не предполагал за своим собеседником подобной наглости. Стоя неподвижно и опустив длинные руки, Маркель старался понять, почему разоруженный одиночка полагает, будто может им командовать? Что он, Маркель, упустил, чего не видит? Подкрепление к Джо не спешит — в этом он был уверен. Кроме уже собравшихся у фонтана, никто не знает о происходящем. И Маркель решил, что этот сапиенс блефует. Он перевел дыхание, расслабился и заявил:

— Вы правы, мы не на переговорах. И мой ответ — нет.

В том же нагрудном кармане лежала детская игрушка — совершенно безобидный комок люминесцентного пластилина, прихваченный Джо из музея зоопарка. Джо засунул флакон в ярко-красную массу и, прежде чем Маркель успел среагировать, подбросил пластилин вместе с флаконом.

Глаза всех присутствующих проследили за тем, как красное светящееся пятнышко кувыркается в воздухе, а затем падает.

Возле площади находился глубокий ров, наполненный кислотой и отгороженный двумя высокими решетками — обе под напряжением и ощетинившиеся сенсорами. А за решетками находились погруженный во мрак искусственный лес и одно совершенно новое существо, разработанное, чтобы привлекать в зоопарк толпы посетителей.

Грендель.

— Зря вы это сделали, — произнес Маркель низким от ярости голосом. — Я вас сейчас просто убью, и делу конец.

Джо улыбнулся и поднял руки над головой:

— Может быть, тебе стоит меня убить. Если ты уверен, что сможешь достать свой драгоценный флакончик.

Тут Джо рассмеялся в лицо гениальному мерзавцу.

Но первой отреагировала девушка. Вывернувшись из рук «умника», она побежала к возлюбленному.

Никто не попытался ее остановить.

Подбежав к Джо, она влепила ему пощечину.

— Идиот! — выплюнула она.

Он ответил ей аккуратным хуком слева.

И тогда один из громил выстрелил Джо в грудь. Мощный электрический разряд швырнул его на мокрые кирпичи и оставил на полпути между сознанием и раскаленной добела болью.

* * *

— Ты идиот.

Девушка повторила это несколько раз, затем стала разнообразить брань словами «кретин» и «придурок». Когда шок от электрического удара стал проходить, она наклонилась к его лицу:

— Ты что, не понимаешь? Мы не собирались использовать вирус. Никогда. Мы не хотим выпускать его на волю. Это всего лишь подстраховка, чтобы вы, сапиенсы, не объявили нам войну. «Убийца естественных» — это наш страховой полис, и не более того.

Острая боль постепенно сменилась ноющей.

Морщась, Джо попытался сесть и выяснил, что его лодыжки и запястья связаны. Солдаты и «умник» стояли возле клетки гренделя. Нацепив приборы ночного видения, они изучали схему зоопарка, вполголоса обсуждая, как лучше всего проскользнуть в клетку и достать флакон.

— Джо, — сказала она, — ну как ты можешь быть настолько тупым.

— Наверное, это получается само собой.