Лучшая зарубежная научная фантастика

Перемирие было разбито вдребезги одной отчаянной атакой — три бригады ударных войск, примчавшихся на разгонных модулях, оснащенных еще неиспытанными двигателями для звездолетов, были поддержаны всеми боевыми системами, имевшимися в распоряжении ООН. Ценой атаки стали двадцать тысяч погибших сапиенсов и чуть менее триллиона долларов. Одному взводу удалось проникнуть в гнездо, где находился Джо, но когда нападающие захватили детскую и взяли тысячи юных заложников, Джо отличился, разработав план, а затем и возглавив контратаку. Все это сделало его героем. Он убил несколько врагов и сумел в одиночку обезвредить боеголовку, которая разнесла бы астероид. Но даже самая благодарная мать смотрела на спасителя своих детей с холодной настороженностью. Доверие было невозможным. Лицо Джо было слишком странным, а слава слишком громкой. Феромоны выразили ему обязательные благодарности, а несколько вежливых жестов пожелали герою всего наилучшего. Но были и оскорбления, адресованные ему и высокой красивой женщине, которая теперь спала с ним.

В отместку за эту последнюю атаку муравьи взорвали второй ядерный заряд, снеся склон одного из вулканов на Гавайях. Поднятая взрывом цунами унесла восемь миллионов жизней.

Девять дней спустя ООН рухнула, восстановилась из обломков, а затем рухнула снова, не протянув и дня. То, что поднялось из этих жалких остатков, получило в свое распоряжение как законы для контроля любого аспекта жизни на планете, так и мандат просить врагов о пощаде.

Муравьи потребовали выполнения каждого из своих исходных требований, и последовательно их получили.

Еще три месяца Джо прожил внутри маленького астероида, терпя едва прикрытую неприязнь окружающих.

Затем верховные власти узнали о его ситуации и вмешались. Следующие четыре года он путешествовал по новой империи, и всегда в обществе Глори. Они встречались с лидерами, учеными и военными — последняя группа относилась к нему с такой же подозрительностью, как и любая другая, но всегда была готова обучиться трюкам, которыми с ними мог поделиться знаменитый Кэрроуэй.

До самого конца Джо оставался под непрерывным наблюдением. Глори ежедневно докладывала о его поведении, дополняя отчеты собственными экспертными оценками. Их отношения исходно начались по приказу с Паллады, но когда она поняла, что они могут остаться неразлучны, пока один из них не умрет, то, к своему немалому удивлению, обнаружила, что такая судьба ее вполне устраивает.

Как говорилось среди ее народа, она вплыла в любовь… и что с того, что объектом ее чувств стал обезьяноподобный убийца?..

За время путешествия они посетили двенадцать маленьких планет, а также Палладу, Цереру и Весту. Мужчина рядом с ней соответствовал сложившемуся у нее мнению. Он был настойчив и временами забавен, быстро обучался и был проницателен в наблюдениях по поводу жизни в разных гнездах. Поскольку для последнего представителя своего вида это было очень важно, Джо упорно напоминал про обещание воскресить легендарных орлов. Разрешение наконец-то пришло к тому времени, когда они с Глори собрались полететь к внешним лунам Юпитера. Три утомительных и болезненных дня были проведены в лучшей биогенетической лаборатории солнечной системы. Образцы его костей, костного мозга, жира и крови были обработаны, а деликатные машины быстро отделили то, что было Джо, от следов существа, именовавшегося Великолепным.

Долгие полеты требовали больших скоростей, поэтому транспортный корабль стартовал со значительным ускорением. Экипаж и пассажиры в это время находились в хитроумных противоперегрузочных креслах, накачанные успокаивающими препаратами отвлекаемые иммерсионными масками. Через шесть часов после того как Церера скрылась из виду, Джо отключил оба браслета, отслеживающих его передвижение, и бомбу в черепе, а затем выбрался из кресла, с трудом преодолевая давление на пути к капитанскому мостику.

Транспорт был огромным новейшим кораблем. Вахтенный офицер находился на мостике, в своем кресле. Мгновенно вспыхнув подозрительностью и не испустив даже запаха вежливости, он потребовал, чтобы пассажир немедленно вернулся на место. Джо улыбнулся. Затем без возражений или колебаний, повернулся, продемонстрировав паукообразному офицеру свою широкую спину, и покинул мостик.

Убила офицера щепотка пыли, кишащая микромашинами — целый флот нанороботов атаковал важнейшие гены, отвечающие за метаболизм муравьев, и спровоцировали удушье, тошноту, а потом и смерть.

Джо вернулся на мостик и послал на Землю короткое закодированное сообщение. Затем небрежно уничтожил системы безопасности корабля. Если повезло, он заработал себе несколько часов покоя.

Но когда он вернулся в каюту, Глори там не было. Она или сама выбралась из кресла, или ее кто-то разбудил. Джо прикоснулся к мягкой обивке, и тщательно измерил количество тепла, оставленного ее длинным красивым телом.

— Жаль, — пробормотал он.