Лучшая защита

— Звезды, сэр, — невозмутимо сказал стюард.

— Разве мы не должны идти в режиме гиперхода до самого Рура?!

— Необязательно, сэр. Если это предписано программой, корабль может выходить в обычное пространство для текущей калибровки тестовых сигналов.

— Что за бред вы несете?! Какая калибровка?! Или вы думаете, я впервые вышел в космос?

— Нет, сэр, я уверен, не впервые.

— У меня имеется любительская лицензия судоводителя, и в эксплуатации космолетов я кое-что смыслю. Зачем мы вышли в обычное пространство? На корабле возникли неполадки?

— Прошу вас, сэр, успокойтесь. Я сейчас свяжусь с капитаном.

— Я сам с ним свяжусь! Проводите меня!

— К сожалению, вход пассажиров в рубку запрещен. — Стюард пока сохранял выдержку, но учтивость ему больше не давалась.

— В таком случае пригласите его сюда!

— Хант, уймись! — рявкнул Виктор. — Или ты думаешь, что капитан космофлота разбирается в устройстве корабля хуже любителя?

— Ой, простите, что оскорбил вашу детскую мечту, — ухмыльнулся Рик. — Немедленно зовите капитана, стюард!

Космонавт медленно удалился.

Хант откинулся на спинку, но после того, как еще раз взглянул в иллюминатор, снова заерзал:

— Нет, вы мне все-таки скажите, что это?!

Теперь на звезды за бортом уставились все пассажиры, даже «ветеран». Крошечный участок видимого пространства был закрыт резко очерченной, правильной тенью. Примерно посередине, в плоскости, совпадающей с горизонталью «Тирина», тень была перечеркнута цепочкой рубиновых огней. Они мигали в строго определенной последовательности.

— Код Морзе, сигнал «Роджер», — впервые за весь полет открыл рот «ветеран». Голос у него был спокойный и глубокий. Как у оперного баритона или привыкшего громко и зычно отдавать команды офицера.

— Что еще за код?! — нервно спросил Хант.

— Семафор. Точка — тире. Прицельными лазерами малой мощности.

«Ветеран» замолчал, будто читая посылаемые тенью сигналы.

— Значит, это еще один корабль? — сделал вывод Добровский. — Военный?

— Ну, раз у него есть прицельные лазеры… — Виктор взглянул на «ветерана». — А что означает этот сигнал… «Роджер»? Я знаю, что у марсианских военных этим словом подтверждают прием радиосообщения.

— Не думаю, что наш капитан что-то им сообщил, — вмешался Слободан. Он утер трясущейся рукой испарину и добавил: — Я боюсь предполагать такие дикие вещи, но…

Почти все обернулись к Слободану.

— Рожайте! — рявкнул Хант.

— В древности… «Роджером», «Веселым Роджером», называли… пиратский флаг…

— Fuck! — вполне достойно марсианского джентльмена выругался Рик.

— Хант, здесь дамы, — одернул его Добровский.

— Да идите вы!.. Стюард, черт побери, почему молчит капитан?!

— Простите, господа, возникла непредвиденная ситуация, — вдруг прозвучал уверенный голос, видимо, капитана. Пассажиры невольно подняли взгляды к потолку. Звуковые панели внутренней обшивки снова незаметно дрогнули. — Наш космолет подвергся нападению неопознанного космического корабля. Злоумышленники применили дистанционные блокираторы гипердрайва и теперь требуют лечь в дрейф.

— То есть убежать мы не можем?!

— Нет, мистер Хант. Выбор у нас небогатый: принять бой или сдаться.

— Но ведь «Тирин» не военный корабль!

— Он оборудован двумя бортовыми пушками.

— И все?!

— А чего вам еще?

— Ну… ракеты, какие-нибудь приспособления, вроде этих… блокираторов…

— Нет, мистер Хант. Только две пушки. И я намерен принять вызов.

— Но это же самоубийство!

— Самоубийство — сдаться, — твердо закончил капитан.

— Я протестую! — Хант вскочил с кресла. — Вы должны считаться с мнением пассажиров! Мы такие же, как вы, сотрудники Корпорации, капитан! Мы имеем право…

— Ничего мы не имеем, — оборвал его Добровский. — На корабле единственный представитель власти — капитан. А то, что мы сотрудники «Райха», как раз и делает сдачу в плен невозможной.

— Но почему?!

— Помните расписку?

— При чем здесь расписка?!

— Пираты потребуют у Корпорации огромный выкуп за наши жизни. Согласно расписке мы обязаны избавить «Райх» от таких неудобств.

— Это… невозможно!

— Вы сгущаете краски, Добровский, — поддержал Ханта перепуганный Слободан. — Если руководство сочтет, что корабль, десять новичков и трое космонавтов имеют для Корпорации ценность, нас выкупят…

— А если нет?

В этот момент «Тирин» начал маневр, и на иллюминаторы снаружи опустились бронешторки.

— Сейчас все выяснится, — буркнул Виктор. — Надеюсь, кроме брони, эта посудина имеет еще и силовое поле.

— Оно поможет лишь наполовину, — негромко сказал Добровский. — Против лазеров и плазмитов оно эффективно, но гиперракеты прошьют поле как бумагу.

— Вы уверены?

— Когда-то давно я интересовался этой темой. Среди юношей моего круга было модно мечтать об офицерской карьере. Но потом началась война с Айрин, разразился «Золотой кризис», и престиж профессии упал…

Неожиданно «Тирин» вздрогнул и мигнул внутренним освещением.

— Кажется, в нас попали, — пробормотал Добровский.

— Все сядьте в кресла и пристегнитесь! — Из рубки выглянул один из стюардов. — Держите наготове кислородные маски! Ожидается жесткая посадка!

— Посадка?! — с надеждой переспросил Хант. — А куда?