Лучшая женщина Военно-Космических сил

– Ну что, глупый пес, вы довольны? – приветствовал Майк генерала. – Сколько ваших людей еще осталось в живых? Сто?

Бартон плотно сжал губы. Его била дрожь. Но он не сказал ни слова. Черити бросила на Майка быстрый, предостерегающий взгляд, грубым рывком втянула Бартона под прикрытие стены и показала на север.

– Что случилось? – прямо спросила она.

– Там… была засада. – Голос Бартона звучал глухо. От его уверенности в победе не осталось и следа. – Мы их окружили, – продолжал он. – Мы нашли их лагерь с вертолета. Долина в горах, в нескольких милях отсюда.

– И? – спросил Майк, когда Бартон снова замолчал.

– Я не понимаю, – пробормотал Бартон. – Они ведь были в ловушке. Все… все казалось таким простым. Я знаю эту долину. Она… она маленькая, не больше полумили. Но они появились внезапно. Миллионы. Боже мой, их было… несколько миллионов. Они появились из ничего. Мы убили тысячи, но их… их становилось все больше.

Черити уставилась невидящим взглядом в землю. Слова Бартона ужаснули ее.

Видимо, стоило ему все рассказать, подумала она вяло. Вероятно, он был действительно убежден, что сможет победить. Ведь Бартон не имел никакого понятия о трансмиттере материи.

Черити посмотрела на север. Наступление пришельцев было почти остановлено. Солдаты Бартона укрылись в домах и вели прицельную стрельбу по наступающим тварям, и танк все чаще открывал огонь из своего орудия. Черити увидела, что его снаряды поражали огромных жуков, с которыми они с Майком уже успели познакомиться. Она не заметила ни одного из четырехруких, что ее, правда, не удивило.

– Сколько у вас еще танков?

Бартон покачал головой.

– Ни одного. Это… последний. Их всего было четыре, – добавил он извиняющимся тоном, за который Черити с удовольствием съездила бы ему прикладом по зубам.

Внезапно она услышала стрекот вертолета, который приближался к городу. Она подняла голову и узнала его. Это была их машина. Черити испугалась.

Вертолет покачивало. Мотор работал неравномерно, пилот вообще с трудом удерживал машину в воздухе.

Бартон вскочил, выбежал на середину улицы и выхватил из-за пояса радиотелефон.

– Харкер! – закричал он. – Я здесь! Спускайся!

– Этот негодяй собирается смыться! – прохрипел Майк. – Проклятие, он бросает нас на произвол судьбы!

Он хотел вскочить, но Черити в последний момент удержала его.

Вертолет так и не долетел до улицы. Харкер пытался, но ему было все труднее управлять машиной. Вдруг в небе появилось еще что-то: огромное черное существо, которое, казалось, с трудом держалось в воздухе.

Однако неуклюжесть его движений была обманчивой. Внезапно существо бросилось на болтавшийся вертолет, на секунду оно неподвижно зависло над бешено вращавшимся винтом – а потом как огромный бесформенный кулак сжало крошечную машину.

Вертолет взорвался еще в воздухе. На город, как на ковер, посыпались горящие обломки и разорванные на куски останки существа, которое уничтожило вертолет.

И в эту же секунду начался решающий штурм монстров.

Уничтожение вертолета стало как бы сигналом – из ночи на другом конце города выплеснулась целая армия исчадий ада. Их были десятки тысяч. Как огромный каток из блестевших хитиновых панцирей они прокатились по улицам, горящим домам и по танку. Черити видела, как три гигантских жука одновременно бросились на танк и легко опрокинули его. Мгновение спустя внутри танка раздался взрыв, и яркая вспышка еще раз осветила армию ужасных тварей.

– Бежим отсюда! – закричал Майк срывающимся голосом. Он вскочил, схватил Черити за руку и потащил за собой.

В тот же миг в их сторону, как оторвавшееся колесо, по улице покатилось нечто ростом с человека, покрытое мелкими, острыми, как иглы, колючками. Майк открыл огонь и попал, но в тот же момент монстр выпустил несколько дюжин острых колючек, которые, как смертоносный град, забарабанили по тому месту у стены, где только что они сидели.

Одна из этих колючек достигла цели.

Черити почувствовала сильный удар в верхнюю часть бедра, на мгновение ее охватила слабость – а потом ногу пронзила ужасная боль, эта боль отозвалась во всем теле. Она резко вскрикнула, упала на землю и обхватила руками ногу. По ноге ручьем текла кровь. Видимо, колючка пробила ее бедро навылет.

Майк попытался поднять ее, но тотчас новая волна невыносимой боли пронзила все ее тело. Отравленная, подумала она. Колючка, должно быть, отравлена! Она была не толще вязальной спицы, но боль вызывала ужасную, настоящую агонию, которая заставила трепетать каждый нерв в ее теле. Ничего не видя от боли, Черити оттолкнула руку Майка, снова скрючилась и закричала.

Она даже не заметила, что Майк одной рукой схватил ее за руку и потащил назад в переулок, из которого они только что выбежали, в другой руке он держал автомат и яростно поливал все вокруг себя очередями.