Лучше подавать холодным

Оборванный, безрассудный звук. Ей даже, почти что, стало за него стыдно, но прекратить невозможно. Животный ужас. Безумное отчаянье. Стон мертвеца в преисподней. Она безнадёжно обвела глазом вокруг. Увидела остаток от своей правой руки - бесформенную лиловую перчатку с глубоким кровавым разрезом. Один палец слегка подёргивался. Его кончик задевал свисавшую с локтя оборванную кожу. Предплечье свёрнуто напополам, отломанный осколок серой кости проколол окровавленный шёлк. Он казался ненастоящим. Дешёвая театральная имитация.

- Хаааааааааххх...

Теперь её охватил страх, разбухая с каждым вздохом. Она не в состоянии двинуть ни головой, ни языком во рту. Осознавая, что где-то на краю сознания её разъедает боль. Огромная, ужасная масса давила на неё, стремясь сокрушить каждую частичку, всё сильней и сильней, хуже и хуже.

- Хааахх... ааах...

Бенна мёртв. Дорожка влаги потекла из дрожащего глаза, и она чувствовала, как слёзы медленно сползают по щеке. Отчего же не мертва она? Как она могла до сих пор не умереть? Пожалуйста, скорее. Пока боль не стала ещё хуже. Прошу, пусть это будет поскорее.

-Хаах... ах... ах...

Ну, пожалуйста, смерть.

Часть I. ТАЛИНС

Чтобы нажить стоящего врага, выбери друга: он знает, куда нанести удар. Диана де Пуатье

Джаппо Муркатто никогда не рассказывал, зачем ему такой хороший меч, но зато отлично знал, как им пользоваться. Раз его сын был младшим из детей, и все пять лет рос хилым, он смолоду передавал своё умение дочери. Монцкарро было именем отцовской матери в дни, когда их семья претендовала на знатность. Её собственную мать это заботило не в последнюю очередь, но перестало что-то значить, с тех пор как она умерла, рожая Бенну.

То были мирные годы для Стирии - редкость на вес золота. Во время пахоты Монза семенила за отцом, пока кромка сохи шла сквозь грязь, и вытаскивала крупные камни из свежего чернозёма, откидывая их в лес. Во время жатвы она семенила за отцом, пока сверкал его серп, и собирала в копны срезанные колосья.

- Монза, - говаривал он, улыбаясь ей сверху - Что бы я без тебя делал?

Она помогала молотить и просеивать зёрна, колоть дрова и носить воду. Она готовила, таскала, подметала, мыла, доила козу. Её руки вечно были грубыми от работы. Брат тоже помогал, чем мог, но он был маленьким и болезненным, и мог совсем немного. То были трудные годы, хотя и счастливые. Когда Монзе было четырнадцать, Джаппо Муркатто подхватил лихорадку. Они с Бенной смотрели, как он всё кашлял, потел, и усыхал. Однажды ночью отец поймал Монзу за руку и уставился в её светлые глаза.

- Завтра вскопай верхнее поле, или пшеница не взойдёт вовремя. Посади всё, что сможешь. - Он дотронулся до её щеки. - Не справедливо, что это выпало тебе, но твой брат такой маленький. Присматривай за ним. - И его не стало.

Бенна всё плакал и плакал, но глаза Монзы оставались сухими. Она думала о семенах, которые нужно посеять, и как ей это сделать. Той ночью Бенна был слишком напуган, чтобы спать один, и они спали вместе на её узенькой кровати и обнимали друг друга. Теперь у них больше никого не осталось.

Следующим утром, затемно, Монза вытащила тело отца из дома в лес и скатила в реку. Не потому, что в ней не осталось любви к нему, а потому, что не было времени его хоронить. С рассветом она начала вскапывать верхнее поле.

Страна благоприятных возможностей

Пока судно неуклюже барахталось навстречу причалу, Трясучка первым делом отметил, что вокруг было вовсе не так тепло, как он ожидал. Он-то слыхал, что над Стирией всегда сияет солнце. Круглый год как в тёплой бане. Если бы Трясучке предложили баню навроде этой, он бы скорее остался грязным, и к тому же отыскал бы пару резких словечек для такого гостеприимства. Талинс весь съёжился под серым небом, сверху нависли тучи. Сильно тянуло с моря, время от времени щёки кропил холодный дождь, от которого вспоминался дом. И не самые лучшие проведённые там минуты. Всё же он твёрдо настроился глядеть на светлые стороны событий. Наверное, просто хероватый денёк. Такие везде бывают.

Тем не менее, пока моряки торопились быстрее пришвартовать корабль, с его места город выглядел весьма убого. Кирпичные сооружения окаймляли унылый изгиб бухты - вжавшиеся друг в друга, с узкими окнами, проседающими крышами, краска облупилась, треснутая штукатурка бугрилась от соли, позеленела от мха и почернела от плесени. Стены над склизкой булыжной мостовой на всех углах были покрыты состряпанными на скорую руку большими кусками бумаги, содранными и наклеенными друг на друга, с колыхающимися рваными краями. На них изображались лица и отпечатанные слова. Может быть ценные предостережения, но чтец из Трясучки неважный. Особенно на стирийском языке. Говорить на нём и так уже виделось нелёгкой задачей.