Лучше подавать холодным.

Он убрал свой нож и деревянную птичку, уже почти законченную, однако с клювом до сих пор оставались проблемы, а он не хотел в спешке его сломать. Терпение. Жизненно необходимо резчику по дереву, также как и наёмному убийце. Перед дверью он остановился. Мягкая, бледная сосна, одни сучки, плохо подогнаны пазы и сквозь трещину побивался свет. Порой ему хотелось, чтобы работа приводила его в места получше. Он замахнулся ногой. Замок разлетелся на части с одного удара.

Восемь пар рук схватились за оружие, когда дверь рассыпая щепки сдвинулась с петель. Восемь суровых лиц повернулись к нему, семь мужчин и женщина. Большинство из них Шенкт узнал. Они были среди полукруга коленопреклонённых в тронном зале Орсо. Головорезы, высланные в след убийцам принца Арио. Нечто вроде товарищей по охоте. Если мух облепивших тушу можно назвать товарищами убившему дичь льву. Он не ожидал, что такие как эти встанут между ним и целью. Но уже очень давно не удивлялся сюрпризам, что порой преподносила жизнь. Он скривился как змея в смертных муках.

- Я не вовремя?

- Это он.

- Тот, кто не преклоняется.

- Шенкт. - Последнее донеслось от человека, заступившего ему дорогу в тронном зале Орсо. Тому, кому он советовал помолиться. Шенкт надеялся, что тот принял совет, но особо не считал вероятным. Пара других расслабилась, узнав его и засунула обратно недовынутые клинки, принимая его за одного из них.

- Ну, ну. - Мужчина со свинорылым лицом и длинными чёрными волосами видимо был главарём. Он потянулся и нежно, одним пальчиком подвинул лук женщины в пол. - Меня зовут Мальт. Ты как раз вовремя чтобы помочь нам взять их.

- Их?

- Тех, за чьи поиски нам платит его светлость герцог Орсо, а ты про кого подумал? Вон в той курильне.

- Все вместе?

- Уж точно их глава.

- Откуда вы знаете, что это тот самый мужик?

- Баба. Пелло знает. Так ведь, Пелло?

Пелло обладал оборванными усами и потливо-безысходным видом. - Это Муркатто. Та самая, кто командовала у Светлого Бора армией Орсо. Она появилась в Виссерине, не больше месяца тому назад. Её арестовали. Я сам её допрашивал. Тогда-то северянин и лишился глаза. - Северянин по имени Трясучка, так о нём сказал Саджаам. - Во дворце Сальера. Несколько дней спустя, там же, она убила генерала Ганмарка.

- Талинская Змея собственной персоной, - гордо произнёс Мальт, - и до сих пор жива. Что ты на это скажешь?

- В полнейшей прострации. - Шенкт медленно направился к окну и поглядел наружу на ту сторону улицы. Слишком захудалая дыра для прославленного генерала, но в жизни бывает и не такое. - С ней есть кто-нибудь?

- Только северянин. Ничего такого, с чем нельзя разобраться. Везучая Ним и два её парня поджидают на алее сзади. Когда пробьют большие часы мы войдём спереди. Им не уйти.

Шенкт медленнно обвёл взглядом каждую бандитскую рожу. И каждому дал шанс.

- Вам всем обязательно нужно в это ввязываться? Каждому из вас?

- Хули ты спрашиваешь. Ранимых сердечек среди нас не сыскать, дружище. - Мальт глядел на него прищуренным глазом. - Хочешь пойти с нами?

- С вами? - Шенкт надолго задержал дыхание, затем вздохнул. - Великие бури выбрасывают на берег странных попутчиков.

- Буду считать это как да.

- Да нахуй он нужен? - Снова тот, кому Шенкт велел молиться. Выставил напоказ зазубренный нож. А терпения-то у него маловато. - Я за то, чтобы перерезать ему глотку и на одного меньше делить оплату.

Мальт нежно отодвинул его нож к низу. - Да ладно тебе, не стоит жадничать. Бывало, когда я прежде ходил на дела, народ забивал голову не работой, а деньгами, и каждую минуту оглядывался через плечо. Вредит здоровью и делу. Мы возьмёмся за дело цивилизованно или не возьмёмся вовсе. Ваше слово?

- Моё слово - цивилизованно, - сказал Шенкт. - Умоляю, давайте убивать как честные люди.

- Вот именно. Денежек Орсо хватит всем. Равную долю на круг, и мы богаты.

- Богаты? - Шенкт грустно улыбаясь, покачал головой. - Мёртвые не бывают ни бедны, ни богаты. - Выражение лёгкого недоумения только появлялось на лице Мальта, когда указательный палец Шенкта расколол его точно напополам.

* * *

Трясучка присел на завшивленной кровати, прижал спину к грязной стене, с Монзой раскинувшейся сверху. Её голова покоилась у него на коленях, сипело неглубокое дыханье - вдох-выдох. В перебинтованной левой руке всё ещё лежала трубка, с золы бурыми полосками поднимался дымок. Он нахмурился, когда струйка всплыла на луч света - рябясь, растекаясь, наполняя комнату сладковатой мглой.

Шелуха здорово обезболивает. На взгляд Трясучки слишком здорово. Так круто, что всегда хочется ещё. Так приятно, что спотыкаться после этого кажется вполне приемлемой платой. Всё это курево стачивает края, и ты становишься мягким. Может Монза и перебрала больше, чем ей хотелось, хотя он тому не верил. Дым щекотил в носу, одновременно воротил и притягивал. Глаз под бинтами чесался. Вроде влёгкую, взять и... Чего тут плохого?