Лучше подавать холодным

Коска всю жизнь провёл в солдатах, ну, в некотором роде, но ему до сих пор не удалось понять, в чём истинное предназначение жезла. Человека такой хренью не убить, даже сделать вид не получится. Не заколотить колышек палатки, не приготовить добрый окорок и даже не сменять на что-нибудь приличное. Может этими штуками полагалось чесать те труднодоступные места под лопатками? Или разрабатывать анус? Или просто сигнализировать окружающим, что данный человек - придурок? С этой задачей, отметил он, пока Риграт самодовольно указывал жезлом на реку, они успешно справлялись.

- Имеются два брода через Сульву! Верхний... и нижний! Нижний намного шире и более подходящ для переправы. - Полковник отметил точку, где грязная стёжка Имперского тракта встречалась с рекой, переливчатые воды ярко горели на слегка скошенном дне долины. - Но и верхний, примерно в миле вверх по течению, также должен сгодиться в это время года.

- Говорите два брода? - Широко известный факт, что там имеются эти два мудацких брода. Коска сам пересёк один из них, когда во славе явился в Осприю принимать здравицы от великой герцогини Сефелины и её подданных, и удрал через другой, сразу, как только сучка попыталась его отравить. Коска извлёк из кармана потёртую флягу. Ту, которой Морвеер швырнул в него в Сипани. Открутил колпачок.

Риграт резко посмотрел на него. - Мы вроде решили, что сначала обсудим стратегию, а потом - пить.

- Вы решили. Я просто стоял рядом. - Коска прикрыл глаза, глубоко выдохнул, приложился к фляге и сделал долгий глоток, а потом ещё один, чувствуя, как прохлада наполняет рот, омывает пересохшее горло. Глоток, глоток, глоток. Он довольно вздохнул. - Ничто не сравнить с выпивкой на закате.

- Могу продолжить? - прошипел Риграт, лопаясь от нетерпения.

- Конечно, мой мальчик, ваш выход.

- Послезавтра, на рассвете, вы поведёте Тысячу Мечей через нижний брод...

- Поведу? Вы имеете в виду, впереди?

- Откуда ещё может вести командир?

Коска обменялся сбитым с толку взглядом с Эндике. - Откуда угодно. Вы вообще хоть раз были на переднем крае битвы? Там реально высокие шансы погибнуть.

- Необычайно высокие, - проговорил Виктус.

Риграт скрипнул зубами. - Поведёте с любой угодной вам позиции, но Тысяча Мечей пересечёт нижний брод, при поддержке наших альянтов из Этрисани и Цезала. У герцога Рогонта не останется выбора кроме как навалиться всей своей мощью, в надежде сокрушить ваши силы пока вы всё ещё форсируете реку. Как только он совершит это, кадровая Талинская армия вырвется из укрытий и пересечёт верхний брод. Мы ударим врагу во фланг, и... - Он залихватски прищёлкнул языком, хлестнув по своей ладони жезлом.

- Вы треснете их палкой?

Риграт не смутился. Коске хотелось бы знать, возможно ли такое вообще. - Сталью, сударь, сталью! Мы разгромим, сокрушим их, вынесем начисто и с докучливой Лигой Восьми будет покончено!

Настала долгая пауза. Коска хмуро взглянул на Эндике, а Эндике хмуро взглянул в ответ. Сезария с Виктусом помотали друг другу головами. Риграт нетерпеливо пристукивал жезлом по ноге. Принц Фоскар в очередной раз прочистил горло, обеспокоенно выставив вперёд подбородок. - Ваше мнение, генерал Коска?

- Хмм. - Коска мрачно покачал головой, с самой хмурой из гримас прищурено наблюдая, как искрится река. - Хмм. Хмм. Хмммм.

- Хммм. - Виктус пальцем теребил надутые губы.

- Хумфф. - Эндике сдул щёки.

- Хррррм. - Неубеждённый голос Сезарии колыхался на низкой ноте.

Коска снял шляпу, почесал голову и водрузил её обратно, щёлкнув по перу. - Хмммммммммммммм...

- Надо ли воспринимать это как знак несогласия? - спросил Фоскар.

- Каким-то образом мои опасения просочились наружу? Значит, говоря по совести, у меня не вышло сдержать их. Я не убеждён, что Тысяча Мечей в полной мере соответствует обозначенному вами замыслу.

- Не убеждён, - сказал Эндике.

- Не в полной мере, не соответствует, - сказал Виктус.

Сезария олицетворял немую гору отрицания.

- Не вам ли с лихвой заплатили за вашу службу? - придрался Риграт.

Коска усмехнулся. - Конечно, и Тысяча Мечей примет бой, будьте уверены!

- Они будут биться, все как один! - заявил Эндике.

- Как дьяволы! - добавил Виктус.

- Но в качестве их генерал-капитана, меня заботит как именно им придётся сражаться. За короткий промежуток времени они потеряли двух командиров. - Он свесил голову, будто сожалел о случившемся, и никоим образом не оказался от этого в самом большом выигрыше.

- Муркатто, потом Верный. - Вздохнул Сезария, будто и не был одной из ключевых фигур перемен в командном составе.

- Войска задвинули на вспомогательные обязанности.

- Вести разведку, - причитал Эндике.

- Зачищать фланги, - рычал Виктус.

- Их настрой в страшном упадке. Им заплатили, но деньги - ни разу не лучший способ заставить человека рисковать жизнью. - Особенно наёмника, в общем-то не стоило добавлять. - Бросить их в тесную рукопашную, против упорного, отчаянного врага, лицом к лицу... Не скажу, что они могут сломаться, но... ну... - Коска поморщился, медленно почёсывая шею. - Они могут сломаться.