Лучше только дома

Нам пришлось ждать под дверью класса, отчего мы вдруг почувствовали себя пятилетними. Эффект усиливали детские креслица, в которые мы с трудом втиснули взрослые ягодицы. В ожидании мы слегка расшалились. Алекс начал щелкать меня резинками, а я — тянуть руку и картаво звать на помощь: «Мисс, мисс, а Алекс щелкается!» Дверь класса открылась, я поспешно опустила руку, и мы оба выпрямились — насколько это возможно, когда твой зад зажат в пластиковые тиски подлокотников. Миссис Стил коротко попрощалась и отпустила предыдущих узников. Я с трудом узнала Хелен, мать Энри Картера: из нее будто выпустили весь воздух, лишили всех чаяний и надежд, которые она возлагала на свое дитя. Отец Энри был бледен и в бешенстве кусал губы. На кого он злился — на Энри или на миссис Стил, — не знаю.

— А, мистер и миссис Найт!

Я невольно обернулась, ожидая увидеть родителей Алекса, и с запозданием поняла, что педагогиня обращается к нам. К своей брачной фамилии я так и не привыкла. Для знакомых я до сих пор Дот Дэвис. Алекс хихикнул.

— В кои-то веки вовремя, — холодно усмехнулась миссис Стил, указывая нам места возле миниатюрного письменного стола.

Чудом поборов желание отвесить ей пощечину, я решила, что лучшая защита — нападение.

— Мы очень довольны успехами Матильды. Она очень хорошо читает и в последнее время считает все лучше.

Миссис Стил вытаращилась на меня. Алекса заклинило на дурацком хихиканье.

— Ну, если вы так думаете, я рада. — Миссис Стил одним-единственным взглядом призвала Алекса к порядку. Ясно, откуда у нее репутация опытного педагога. Детей она держит в ежовых рукавицах. Неплохо бы поучиться у нее. — Буду с вами откровенна, — продолжала она. — Матильда меня тревожит. Да, говорить что-либо определенное еще слишком рано, но процесс желательно подавить в зародыше — дурные привычки формируются мгновенно… — Она многозначительно умолкла, чтобы слушатели успели вообразить стайку недоучек-наркоманов под кайфом.

— Вы хотите сказать, с Матильдой проблемы? — уточнила я.

Глубокий вздох.

— Она изменилась, миссис Найт. Ее работа на уроках заслуживает высокой оценки, но все же не такой высокой, как прежде. Раньше я всегда могла положиться на Матильду, она точно и в срок выполняла задания и служила примером остальным детям. Теперь же я замечаю в ней бунтарские наклонности и недостаток энтузиазма. Насколько мне известно, трудностей в общении со сверстниками у нее нет. У Матильды много подруг, в группе она занимает положение лидера. Я твердо знаю: она могла бы учиться лучше. Скажите, у вас дома ничего не изменилось? (Я почувствовала, как взгляд Алекса прожигает дыру у меня в шее, и покраснела.) Может быть, Матильде что-нибудь мешает?

Неловкое молчание поспешил нарушить Алекс:

— Видите ли… моя жена ушла с работы, чтобы заниматься детьми. Прежняя няня, которая присматривала за Матильдой с трехмесячного возраста, уволилась. Может быть, дело в этом?

«Предатель», — чуть было не прошипела я.

— Вот как? Любопытно… Нежелательное поведение у детей зачастую связано с недостаточной уверенностью в себе, а ее причиной в первую очередь становятся перемены. — Миссис Стил сочувственно улыбнулась Алексу.

Против меня эти двое объединились мгновенно. Я не удивилась бы, услышав от нее: «А вы как справляетесь с присутствием жены дома? Наверное, вам приходится нелегко».

Процесс установления контакта прервала я:

— Не сочтите за грубость, но от учителей и методов преподавания тоже многое зависит. Все мы знаем, что Матильда — развитой ребенок. Может, за три семестра учебы школа успела ей наскучить и уже не стимулирует ее развитие?

Миссис Стил испепелила меня взглядом, отшлифованным и доведенным до совершенства за годы общения со строптивыми родителями и их трудными отпрысками.

— Вряд ли, миссис Найт. У меня большой опыт работы в школе, и я знаю, что Матильда, как я уже говорила, могла бы учиться лучше, миссис Найт.

Настойчиво повторяя фамилию моего мужа, она довела меня до белого каления. Миссис Стил из тех женщин, которые находят у противника ахиллесову пяту, а потом безжалостно бьют в нее до полной победы. Вмешался Алекс:

— Главное — выяснить, что беспокоит Матильду. Не будем переходить на личности.

«Ты первый начал», — хотелось возразить мне, но я сдержалась.

Остальные десять минут, отпущенные нам, миссис Стил показывала нам тетради Матильды. Несмотря на все мои попытки доказать, что задания выполнены превосходно, миссис Стил упрямо ссылалась на прежние времена и успехи.

— Все мы должны поощрять ее. Подкреплять ее уверенность в себе. Может быть, с Матильдой следует поговорить вам, мистер Найт, — подчеркнуто заметила миссис Стил, выпроваживая нас из класса. Она уложилась ровно в десять минут.

Я поняла, что после такого собеседования работы мне не видать как своих ушей. Стать хорошей матерью я не сумела. Из школы мы вышли в мрачном молчании.

— Дот… — начал Алекс.

— Лучше помолчи, — перебила я.

— Но нам надо поговорить. Это важно. — Алекс с трудом поспевал за мной. — Дот, подожди.