Лучшее за 2004 год. Научная фантастика. Космический боевик. Киберпанк

– Не знаю. Может, один из Стариков. Тот, кто хотел, чтобы мы их получили. Хотел, чтобы план "Дорогое Аббатство" был успешно воплощен.

– А застрелили его те, кто был против "Дорогого Аббатства"?

– Не знаю, – ответил Ли. – Знаю только, что мы не получили то, за чем прибыли. И что мы сами попали в будущее, а не просто наблюдаем за ним. Нас ведут вперед в будущее через определенные промежутки времени. На каждой стадии мне меняют цифры, иногда при помощи инфракрасного порта, иногда другими способами. Эти Старики, кто бы они ни были, все дальше затягивают нас в будущее. Я надеюсь, это для того, что бы сообщить нам последовательность генов.

– А может, они хотят предупредить нас, – сказал Коул. – Может, прежде чем дать нам информацию, хотят показать нам, чем чреват план "Дорогое Аббатство". Может…

Тук! Тук!

Кто-то постучал сзади по стеклу. Они повернулись и увидели очень высокого и очень темнокожего мужчину в ярко-голубом одеянии. Стоя в открытых дверях, он снова вежливо постучал по стеклу.

– Добро пожаловать… – Рядом с его ухом появилась такая же прозрачная складка. – Доктор Коул, доктор Ли. Надеюсь, путешествие прошло хорошо.

Он говорил на мелодичном китайском языке, или так показалось Коулу, – сам он следил за складкой и понимал каждое слово.

– Да, не без приятности, – ответил Ли на мандаринском диалекте. – Но у вас есть преимущество: вы знаете, как нас зовут, а мы не знаем вашего имени. Вы один из Стариков, которых мы ищем?

– Нет-нет. – Мужчина улыбнулся. – Меня зовут Амаду Пессоа, я ваш гид; Старики велели мне встретить вас и послать вас дальше.

– Дальше? – Коулу это совсем не нравилось. – Скажите, какой сейчас год?

Услышав ответ, он даже покачнулся. Он хотел было сесть, но побоялся, что может показаться грубым, и потому прислонился к перилам балкона и закрыл глаза, пока голова не перестала кружиться. Тогда он спустился вслед за Ли и их гидом по лестнице и вышел на улицу. Они оказались в 116157 году по гонконгскому летосчислению (то есть в 118520-м от Рождества Христова). Уехали на сто тысяч лет в будущее.

Их гид Амаду провел их по городу, который назывался Бахия и был расположен на восточном побережье Южной Америки, ставшей уже отдельным континентом. Они ехали по ухабистым улицам в небольшой открытой машине на трех толстых колесах. Казалось, что машина едет сама по себе, но, возможно, Амаду управлял ею каким-то непонятным для них образом. Многие люди на улице были в таком ярком гриме, что напоминали сбежавших из цирка клоунов, но встречались прохожие вообще без грима.

Страхи Коула о возможности полного исчезновения африканской расы развеялись сами собой, потому что по улицам Бахии бродили люди с самым разным цветом кожи – от черной до самой светлой, хотя темный цвет преобладал. Рост и цвет волос у людей тоже были разнообразными.

На первый взгляд никто не работал. Ли даже поинтересовался, не попали ли они на какой-нибудь курорт, но "складка" Амаду то ли не перевела вопрос, то ли попросту он не захотел отвечать. Ли не настаивал.

– Может, мы оказались в таком далеком будущем, – шепнул ему Коул, – что все человечество ушло на пенсию.

– Ты, видимо, шутишь, – ответил Ли. Его больше интересовали Старики. Кто они такие? И что им нужно?

Амаду ничего не мог ответить.

– Они никогда не общаются с нами напрямую. Место и время вашего прибытия нам сообщили по РВР, послание было передано из далекого будущего. Меня выбрали для того, чтобы встретить и сопровождать вас. Это большая честь.

– Скорее честь для нас, – заметил Ли. – Но расскажите нам про РВР.

Амаду так и сделал. Оказывается, Ли так легко заговорил, а Коул мог спокойно все понимать именно благодаря РВР – тем самым прозрачным "складкам", которые были объединены в мировую коммуникационную сеть с базой данных, облегчавшую в этом далеком будущем все задачи общения, перевода, архивации, бухгалтерского учета и регистрации всех аспектов человеческой жизни. Эта система была для каждого человека чем-то вроде личного джина и напомнила Коулу высказывание Артура Кларка о том, что любая продвинутая технология будет казаться людям волшебством.

– РВР пытается предугадать наши желания и исполнить их, – продолжал Амаду. – Он даже пробует развеселить человека, когда тому становится грустно.

– Значит, вам все-таки бывает грустно, – заметил Ли, – даже в вашем на первый взгляд идеальном мире?

– Конечно, – ответил Амаду. – Ни сам мир, ни существа, живущие в нем, не совершенны и не все способны к совершенствованию.

– Как я всегда и подозревал, – ответил Ли.

Они с Амаду принялись обсуждать эту тему, которая, по всей видимости, интересовала обоих, а Коул узнал от РВР ("складка" сама нашептывала все ему на ухо, причем по-английски!), что система была изобретена и разработала сама себя при помощи необиологических наноботов 19376 лет тому назад.

– Официальное название системы – РВР, что означает… – И "складка" произнесла слова на каком-то совершенно непонятном Коулу диалекте, а так как у "складки" своей "складки" не было, то слова так и остались нерасшифрованными.