Лучшие из мертвых

Агадай, как только мог, проклинал Линка. Аланец специально послал его на эту авантюру. Разве можно в подобных зарослях обнаружить разведчиков? До самой темноты четверо его приближенных прорубали тропу на запад. От углового шеста долов они прошли не менее шести километров. Пару раз бандиты пересекали едва видные тропы. Но чьи они – зверя или человека? Ответить никто не мог. Самое обидное, что их нельзя было использовать, так как они шли с севера на юг. В конце концов, окончательно выбившись из сил, поисковики расположились на ночлег. Разжигать костер монгол категорически запретил – это могут заметить долы и сообщить разведчикам. Тогда внезапности не будет никакой. Правда, обнаружить группу Талан и не надеялся. Он решил заранее, что сразу после полудня следующего дня двинется на юг. В любом случае, на космодроме встретятся все. С восходом Сириуса бандиты начали прорубаться дальше. Однако вскоре Агадай остановил своих людей. Ему послышались странные звуки. Тревога оказалась ложной, но землянин понял – это единственный способ обнаружить группу. Расположив подчиненных на расстоянии двухсот метров друг от друга, Талан приказал всем внимательно слушать. В конце концов, работа не пыльная и можно сэкономить силы. Довольно долго этот способ разведки не приносил успеха. Пели птицы, шелестели насекомые, иногда в чаще шуршал какой-нибудь маленький зверек. Никаких признаков присутствия человека. Но вот где-то на юго-западе раздался испуганный крик встревоженной птицы, хлопанье крыльев, и небольшая стая поднялась в воздух. Почти тотчас Агадай услышал звук, отдаленно напоминающий голос. Монгол бросился к подчиненным. Все подтвердили его предположение. Это могла быть только группа. Коун двигался на юго-восток. Обернувшись к одному из бандитов, Талан проговорил:

– Возвращайся по нашим следам к советнику и скажи, что мы обнаружили аланцев. Идем за ними и при первой возможности постараемся задержать. Но без помощи долго это продолжаться не может. И поторопись, иначе я тебе голову сверну!

Тасконец повернулся и бросился в обратный путь. По уже проторенной тропе он бежал довольно быстро. Тем временем Агадай вместе с оставшимися людьми начал прорубаться на юго-запад. Он не сомневался, что рано или поздно выйдет на просеку, сделанную разведчиками. А дальше все легко и просто. Идти по их следу и напасть с тыла. Вряд ли группа ждет такого «сюрприза».

Однако радость землянина быстро поутихла. Продвигались бандиты, несмотря на все усилия, довольно медленно. Лишь спустя два часа один из тасконцев неожиданно остановился. Заметив это, монгол громко выругался:

– Какого дьявола встал? Работать! Если не догоним аланцев, душу из вас вытрясу.

– Здесь… здесь тропа, – испуганно ответил воин.

Смысл сказанного не сразу дошел до Талана. Он хотел снова обрушиться на нерадивого подчиненного, но вдруг замер. Буквально в двух метрах от него висела сломанная ветка, а чуть дальше лежал свежесрубленный сук. Теперь все стало понятно. Он искал просеку, а разведчики шли по уже проложенной тропе. Видно, долы указали им правильный путь. Проклятье! Еще чуть-чуть, и они проскочили бы дальше.

– Ладно, молодец, – сквозь зубы процедил Агадай. – Как давно они здесь прошли?

– Я не специалист, но думаю, что около трех часов назад, – ответил бандит.

Монгол скорчил огорченную гримасу. Такое отставание ему не нравилось. Тем не менее, на развилке Талан задержался еще минут на десять. Надо было оставить хорошо заметный знак, чтобы советник не допустил ошибку и шел по следам Агадая. Только после этого преследователи двинулись по тропе.

Отряд Коуна, постоянно меняя уставших, упорно прорубался на юг. Честно говоря, аланец никак не предполагал встретиться с такими трудностями. Даже Алонс, весьма оптимистично настроенный в начале, сейчас ходил мрачнее тучи. Пару раз он участвовал в расчистке тропы, но всякий раз убеждался, что ускорить движение невозможно. Люди работали на пределе своих сил. А ведь среди бандитов были и раненые. С восхода Сириуса прошло не менее пяти часов, а преследователи прошли максимум десять километров. Правда, отряд довольно долго задержался в лагере после ночевки, и тем не менее, темп никого не устраивал. Подойдя к советнику, следопыт негромко сказал:

– Пора заканчивать этот идиотизм. Наши усилия совершенно напрасны. Вряд ли разведчики будут прорубаться так же. В лесу, наверняка, есть тропы, которыми пользуются либо животные, либо люди. Это наш единственный шанс. Биться головой о подобные заросли совершенно бесполезно.

Линк утвердительно кивнул головой.

– Ты прав. С такой скоростью мы никогда не обгоним группу. А они получат помощь от долов. Эти дикари, наверняка, посещали южные леса, хотя это и не их территория. Надо искать более легкий путь.