Лучший

Самые могущественные искусники Империи сидели в кабинете главы государства и трапезничали. Это была совершенно неформальная посиделка. Они не обсуждали дела Империи, не строили планов. Они просто ждали. В такие моменты Тень позволяет себе чуть больше. Лишнюю улыбку, лишнюю шутку. В конце концов, он соратник Повелителя с самого детства. Когда-то именно Махис учил Кронора искусству иллюзий. Но Повелителю всегда было мало могущества, он рвался ввысь. И Тень последовал за ним. Это было еще задолго до Жертвенной войны.

– Союз с демонами сомнительное могущество, – сказал Тень. – Что более ценно, это Небесный Змей. Ты сам читал подробный отчет, даже иллюзию видел. В сражении близ Понто Небесный Змей показал новые возможности, мощный удар с большого расстояния. Такого раньше никто не видел.

– И опять, это могущество принадлежит Бэсту, хоть и ограниченно, – сказал на это Повелитель. – Но даже без этого, Бэст быстро возвышается. Он смог создать боевую формулу используя свои знания. Викор сказал, что расход силы даже меньше, чем у стандартной формулы искусников. Он далеко пойдет.

– Это так, – сказал Тень, потягивая вино. – Мы никогда не обсуждали, кого ты готовишь из Бэста. Ты выдал ему огромные привилегии, поставив во главе нового корпуса. Теперь ты отстранился от союза, отдав управление демонами Бэсту. Какова будет его конечная роль?

– Прости, Махис, но даже от тебя у меня есть секреты, – улыбнулся своей Тени Повелитель. – А не пора ли нам посмотреть на результат эксперимента? Прошел почти час.

– Действительно, – никак не отреагировал Тень на отказ Повелителя делится планами касательно Бэста. – Пойдем, посмотрим, как там наши подопытные.

Искусники переместились в подземелье, на тюремный этаж. Здесь, по приказу Повелителя, совсем недавно создали новое крыло. Камеры в этой части тюрьмы абсолютно герметичные. Всего десять камер, каждая из которых размером три на три шага. Со стороны казалось, что одной стены, выходящей в коридор, попросту нет, но это всего лишь иллюзия, отображающая камеру через стену. Девять из десяти камер заняты.

– Трое еще живы, – сказал Тень, когда искусники прошлись вдоль камер. – Так и должно быть?

– Эти трое самые могущественные, – задумался Повелитель. – Но Хворь все равно повлияла на них. Вон, культист уже кровью изошел. Скоро помрет.

Девять камер этой тюрьмы заполнили совсем недавно. Обитатели этих камер очень разные, такую компанию не смог бы себе представить ни один искусник. Кроме теней, которые и занимались отловом этих экземпляров. После заключения союза с демонами, Повелителю пришлось искать новых подопытных. Тем не менее, среди заключенных были два демона из Безликих. Их удалось под шумок забрать во время перемещения по Империи. Эти демоны были тяжело ранены, так что их потерю без труда списали на это. Оба демона были уже мертвы, Хворь оборвала их жизни.

– Помер, – сказал Повелитель. – Только что культиста покинула душа.

Среди заключенных был и культист, уже инициированный, но не самый могущественный. Этот культист поглотил всего три человеческие души, но его могущества оказалось достаточно, чтобы противостоять Хвори целый час. Кроме него из Культа в тюрьме были два последователя, но они долго не продержались, умерли первыми.

– Зато Мастер целительства держится хорошо, – подошел Повелитель к следующей камере. – Но тоже долго не протянет.

Этот заключенный является гражданином Империи, тени взяли его уже давно. Он проводил эксперименты по изменению людей, что строго запрещено законом, пытался скрестить человека с демоном-ящером. Разумеется, без согласия человека. Это тянет на смертную казнь, потому он здесь.

– Меньше всего пострадало отродье, – Тень подошел к камере, в которой буйствовал человекоподобный монстр.

Это отродье тени не отлавливали. Отродье вообще крайне сложно взять живьем. Но в подземельях были заточены пять безумных тварей, пойманных еще в Хоронте, во время инцидента с Породителем. Одного из них тени и подсунули заточенному культисту. Как и ожидалось, культист превратил безумца в отродье. Еще двое безумцев лежали в соседних камерах, уже умершие. Хворь убила их позже последователей Культа, но раньше демонов.

– Это плохо, – нахмурился Повелитель. Он настраивал Хворь под каждого подопытного. – Похоже воля заточенного бога защищает от Хвори лучше всего. Но даже так, результат более чем впечатляющий. Главное преимущество Хвори в том, что она игнорирует Щиты.

– Какую площадь сможет накрыть твое новое Искусство? – спросил Тень.

– Тысячи шагов, – задумался Повелитель. Это он еще не проверял, но способ распространения Хвори уже досконально продумал. Дождь или туман, заражающий врага, может охватить огромную территорию.

– Расход? – задал очередной вопрос Махис.

– Минимальный, – улыбнулся Повелитель. – Единственное, я не смогу использовать это Искусство часто. Хворь должна иметь критическую массу в моем теле, чтобы я смог сотворить масштабную технику, после чего придется подождать восстановление утраченного объема.

– На тебя самого это никак не влияет? – Тень считал себя обязанным знать такие детали.