Лучший гарпунщик

– Верно. – кивнула девочка. – Что стоит лук против доброй винтовки? И многие негры уходили к христианам, а некоторые просто отдавали им своих детей, понимая, что те выживут. И люди строили церкви, а вокруг церквей – города. В города христиан пришел труд, пришла вера, а вместе с этим – благополучие.

– Как давно?

– На Большом Острове город сложился уже больше пяти веков назад. Сначала это были почти хижины, а теперь там большие каменные дома, там фабрики и мастерские, там школы и там университет.

– А другие города получались вокруг других «тайных монастырей»?

– Нет. У христиан все монастыри собрались на Большом острове. В каждом тайнике было радио, по которому они могли найти друг друга. А уже с Большого острова, куда собиралось все больше и больше людей, выехали новые миссии, и уже они образовывали новые острова.

– Долго так продолжалось?

– Это и сейчас продолжается, людей стало рождаться больше и больше выживать детей. Но в основном расселение закончилось два с половиной века назад, тогда и образовалась Нова Фактория. Все же людей еще не очень много, и им хватает места и еды в тех местах, где они живут сейчас.

– А у франков и турок все так же, как и у вас?

– Да. И у всех них есть какой-то главный остров, где дом их Церкви.

– У Церкви есть радио? – вспомнил я о том, что она сказала.

– Есть. – кивнула она головой. – Телеграммы послают. Видел на Новой Фактории на башне такоую мачту стальну?

– Антенна? – припомнил я нечто подобное.

– Ага. Только связь теперь простая, не такая, как раньше была, говорят. А на некоторых островах есть даже радио– посты. Привозят людей, передатчик и движок, вот они принимают телеграммы и дальше передают.

Я подумал, что радиосвязь здесь получается самая примитивная, азбукой Морзе, судя по всему. А посколько дальности с самых высоких вышек хватает километров на триста, наверное, не больше, то приходится ставить посты– ретрансляторы. Вот у кого, наверное, служба та еще, почище чем в мое время на «точках».

– Смотри, какая большая! – вдруг толкнула меня в локоть Вера и указала пальцем.

Почти параллельным нам курсом в прозрачной синей воде плыла здоровенная, метра четыре в длину, темная рыба. Обтекаемое, массивное тело, чуть сплюснутое сверху рыло, очень длинные прямые крылья грудных плавников с белыми пятнами на концах, бурый окрас спины, переходящий в пятнистый на боках, а ниже виднелось белое брюхо. Рыба немного всплыла, и высокий, слегка закругленный спинной плавник с белой вершиной бесшумно разрезал поверхность воды. Полосатые рыбки– лоцманы как привязанные шли рядом, с нереальной аккуратностью соблюдая свое место в ордере.

– Это какая? – спросил я.

– Длиннокрылая. Где-то косяк тунца неподалеку, она всегда за ними идет.

– Опасная?

– Не знаю. – пожала она плечами. – Если сейчас за борт прыгнешь, то очень опасная, но косяки тунца редко подходят к берегу.

– Понятно. – кивнул я. – И эти акулы тоже, получается?

– Верно.

– А у берега акул много?

– Акул всегда много. – ответила она. – Не все опасны просто.

– Понятно. Купаться не мешают?

– Нет. – засмеялась она. – Только ночью лучше в воду не лезть, они на охоту ближе к берегу подходят.

Большая акула сменила курс и вскоре потерялась среди бликов на поверхности воды.

– Мы на Круглом острове были. – заговорила она. – А если идти он него всего час, на остров Рыбы– Змеи, с которым они воюют, то можно было закупиться акульими кожами, тамошние негры акул ловят. Тоже хороший товар.

– На сапоги?

– Почему только сапоги? – удивилась Вера. – И обувь, которой сноса нет, и ремни, и даже шлифовальные круги, если шкура необработанная. Прочнее акульей шкуры и нет ничего. Только если с Круглым торгуешь, к ним на остров ходить нельзя, племя Колючего Ската узнает – или нападет в следующий раз, как на торг придешь, или просто откажется дело иметь.

Разговор увял, шхуна все так же резала волны, я глазел по сторонам, и к середине дня впереди показалось целое скопление островов. Вера показала на самый длинный осров из тех, что появились на горизонте,и сказала:

– Большой Скат. Пришли домой.

Признаться, я немного заволновался. Вспомнил о том, что взял на себя немало обязательств перед девочкой, и вот теперь мы приближаемся к месту, где мне предстоит по своим обещаниям ответить. Да и вообще, представления не имею, что ждет впереди, куда я еду, как там буду жить?

Остров приближался и приближался. Огромный, поднятый по краям в скопления скал и подогнувшийся посередине в просторную долину, он словно приглашал шхуну войти в бухту, из которой торчали вверх мачты судов, а за ними, террасами окружая порт, виднелись ряды домов.

Команда спустила паруса, за спиной уже пыхтел стирлинг, а стоящий за штурвалом Игнатий аккуратно и как-то ловко ввернул «Закатную чайку» в довольно узкий вход в гавань. Слева потянулся длинный каменный, капитальный, как и все здесь, причал, возле которого было пришвартовано не меньше десятка разнообразных шхун и шлюпов. А дальше возле берега покачивалось на мелкой волне настоящее скопление лодок и рыбачьих баркасов.