Лучший из лучших

Ник уже собирался поведать ей безо всяких экивоков, что он думает о ее поведении, как другая женщина в сопровождении мужчины остановилась у их столика и прервала напряженный обмен репликами.

— Ник, здравствуй еще раз! Дайана сказала мне, что вы здесь. Вот это удача — случайно встретиться дважды в один день! Ник, ты помнишь Артура?

— Да, конечно. Приятно повидаться. — Ник поднялся и обменялся с мужчиной рукопожатием. — Лорена, это Пэтси Дин, компаньонка Дайаны, и Артур Вернер, ее жених.

— Здравствуйте, — сказала Лорена, чувствуя, что его голос звучит именно так, как говорил Ник, — чопорно.

— Пэтси выбирала кольцо для тебя, Лорена. Она потратила немало времени, чтобы найти то, что тебе должно было понравиться.

— Тогда я должна поблагодарить вас. Кольцо прелестно.

— Правда, вам нравится? Конечно, это бижутерия, но я надеюсь, вы будете носить его с удовольствием.

— Лорена не будет носить его, она хочет вернуть кольцо.

— Ох, как жалко! Но, конечно, вы расстроены. Ник рассказал мне о вашей трагедии.

— Вот как? — Лорена метнула на него возмущенный взгляд.

— Это, должно быть, очень тяжелое испытание для вас.

— Да, действительно.

Пэтси заботливо посмотрела на нее и сказала:

— Но, к счастью, Ник с вами. Все шансы на вашей стороне.

— Мы все переживаем за вас, — вмешался Артур. Лицо его выражало глубокую симпатию. — Послушайте, мы подошли пригласить вас присоединиться к нам за десертом. Мы наверху, на балконе. С нами только Дайана с Крисом и еще один приятель, так что вы будете среди друзей. Знаете, в трудное время неплохо побыть среди людей.

— Великолепно! — с энтузиазмом воскликнул Ник, как будто его пугала перспектива провести остаток обеда с Лореной один на один. — Мы к вам поднимемся минут через десять.

Артур и Пэтси приветливо улыбнулись и ушли.

— Я не люблю, когда за меня принимают решения, — тут же заявила Лорена.

— Хорошо, я приму к сведению. Еще желаешь что-нибудь сказать или на сегодня уже достаточно?

— Да, желаю! Я не ожидала, что ты разболтаешь по всему городу о моем глубоко личном деле.

— Ну, не преувеличивай, Лорена. Я рассказал только Пэтси, и то в общих чертах. Она пересказала Дайане и жениху. Вряд ли они втроем могут составить целый город. Не драматизируй.

— Если бы ты был действующим офицером полиции, я могла бы добиться твоего отстранения от дела. У тебя не было ни малейшего права даже упоминать о моем племяннике.

— Ты прекрасно знаешь, Конфетка, что я давно ушел из полиции. К тому же я тебя не разыскивал и не умолял позволить мне заняться твоим делом. Помни об этом. А посему не пытайся строить из себя босса и ставить меня на место. Это не пройдет.

— Тем не менее я действительно босс, и я увольняю тебя. Прямо сейчас.

— Не сходи с ума! Мы почти у цели, мы можем уже завтра найти Кросса. — Ник пришел в ярость от ее глупости.

— Очень хорошо. Я не нуждаюсь в тебе. Пришли мне счет. И не зови меня больше «Конфетка». Я уже просила об этом.

— Лорена тебе тоже не нравится. Что же ты предпочитаешь? Мадам? Или просто мисс Гордон? Хватит уже болтать всякую чушь, приди в себя!

— Ты, безо всякого сомнения, приводишь меня в бешенство больше и чаще, чем любой другой человек в моей жизни. — Ее глаза снова наполнились слезами.

— Все, довольно. Давай замолчим, пока не наговорили друг другу того, о чем потом будем жалеть. — Ник прикрыл глаза, выдохнул и спросил: — Ты закончила с едой?

— Да.

— Ты хочешь принять приглашение на десерт?

— Нет. Я устала. Но это не помешает тебе ни в малейшей мере. Я могу вызвать такси и доехать до отеля.

— Я отвезу тебя.

— Нет. Отправляйся к своим друзьям. Я не хочу, чтобы ты остался без десерта и приятной компании по моей милости.

— Знаешь, я тоже не хочу. — Его глаза сузились и потемнели от раздражения. — Я попрошу официанта вызвать тебе такси.

— Вот и прекрасно. Все-таки о чем-то даже мы можем договориться.

— Послушай, ты неблагоразумна.

Да, конечно, она была неблагоразумна, ребячлива, просто смешна. И она не могла с этим справиться. Лорена упрямо смотрела на него и, поджав губы, молчала.

— Не надо обращаться со мной, как с врагом, Конфетка.

С каменным выражением лица она ответила:

— Передай твоим друзьям, я сожалею, что не могу присоединиться к ним. Они очень добры, что пригласили меня в свою компанию. И пожалуйста, больше не рассказывай обо мне ничего.

— Ладно, Конфетка, будь по-твоему. — Ник помолчал, покрутил в пальцах бокал, снова взглянул на нее. — Мы поговорим утром. Отдыхай хорошо. Кстати, я найду более интересные, чем ты, темы для беседы с друзьями.

— Готова поспорить, история о моем неудачливом любовнике-итальянце их позабавит. Особенно если ты должным образом разукрасишь ее собственными подвигами о приобщении девственницы-переростка к радостям секса. — Лорена чуть не плакала от ярости.

Ник недоверчиво посмотрел на нее.

— Так вот что тебя гложет. Не можешь простить себе, что уступила какому-то наемному работнику. Не волнуйся, я слишком хорошо воспитан, чтобы хвастаться моими сексуальными победами. Мне жаль, что ты до такой степени не уважаешь ни себя, ни меня.

11