Лучший подарок во всей Вселенной

«Как я здесь оказалась? Ведь только что я была в гостях у соседки? – в панике подумала девочка. – И куда подевался мой подарок – снежный шар?»

Оля обернулась и поглядела на темнеющее за деревьями здание усадьбы. Свет в его окнах не горел.

«А вдруг мне всё померещилось? – шевельнулась в голове неприятная мысль. – И не было никакой пожилой леди с её огромной ёлкой и богатым домом?

Однажды в магазине, стоя в очереди на кассу, Оля случайно подслушала разговор двух покупательниц. Женщины обсуждали недуг одного из общих знакомых. «Шизофрения» – так, кажется, называли они эту болезнь. Знакомый страдал галлюцинациями: он видел и слышал то, чего на самом деле не было.

«Что если я тоже сошла с ума и вижу галлюцинации? – ужаснулась девочка, но тут же отругала себя за глупость. – Ерунда! Чего только в голову не придёт со страху! Просто в гроге тёти Анжелы было немного вина. А я устала и замёрзла. Вот меня по дороге домой и разморило! Шла-шла и случайно на пустырь забрела. А окна в усадьбе не горят оттого, что старая леди легла спать и свет погасила. Хороша же я! Стою тут, сама себя пугаю, а бабушка дома ждёт. Волнуется».

Оля достала из рюкзака смартфон и проверила входящие. Бабушка не звонила. Взглянув на часы в верхней части экрана, девочка с удивлением обнаружила, что время ещё не такое позднее, как казалось. Успокоившись, Оля выбралась из сугроба на дорогу и быстро побежала домой. «Завтра же зайду к соседке. Поздравлю с праздниками, подарю красивую открытку и заберу свой подарок, который наверняка забыла у неё в прихожей», – думала она.

Добежав до коттеджа, Оля отперла ворота и хотела было уже ступить во двор… Но не успела. Потому что в этот самый миг сзади послышался звук, напоминающий тихое покашливание.

Девочка резко обернулась, но увидела лишь белую позёмку, вьющуюся по пустой дороге, силуэты кустов вдоль обочины и летящие наискось снежные хлопья. По спине пробежали мурашки. «Это ветер. Всего-навсего ветер!» – попыталась Оля взять себя в руки. Но покашливание раздалось снова. И теперь совсем рядом.

Тут уж она действительно испугалась. Решив, что куда разумней будет перестать искать источник звука и вместо этого бежать прямиком к дому, Оля повернулась к воротам… И вскрикнула от неожиданности!

На её пути, загораживая собой вход во двор, стояла девчушка лет семи-восьми.

Ребёнок был одет совсем не по-погоде: в домашний халат, подол которого намок и запачкался, и накинутую поверх него толстую вязаную кофту. Длинные тёмные волосы облепил снег.

От испуга Олино сердце заколотилось так громко, что его удары можно было бы услышать на другом конце улицы.

– Кто ты? И откуда здесь взялась? – только и смогла выдавить она из себя.

– Оттуда, – малышка махнула рукой в неопределённом направлении. – Я – Клара!

– Клара? А почему гуляешь ночью одна? Где твои родители?

– Какое тебе дело? – неожиданно резко, с вызовом, произнесла девчонка. – Это неважно! Сейчас для тебя главное – найти ключ!

– Ключ? – переспросила Оля. – Ты что, ключи потеряла? Не можешь домой попасть?

Ей стало стыдно за свою трусость. «Всё ясно. Девочке нужна помощь! Наверное, гуляя, выронила свои ключи в снег, а когда их искала, заблудилась. Пусть сегодня Клара заночует у нас, а утром мы с бабушкой отведём её домой», – решила девочка.

– Идём, – сказала она. – Поищем ключ завтра. А теперь тебе срочно нужно в тепло!

– Нет! – крикнула вдруг Клара, и в её голосе прозвучали истерические нотки. – Ты меня совсем не слушаешь! Домой нельзя! Говорю же, сперва тебе нужно найти ключ! И побыстрее!

Олю такое поведение ребёнка неприятно поразило:

«Что это с ней? Девчонка явно не в себе! – подумала она. – Тем более нужно поскорее увести её отсюда».

Нарочито спокойным тоном Оля попыталась вразумить девочку.

– Уже поздно. В такой темноте ключа не найти. А скоро из-за метели совсем ничего видно не будет. А давай сегодня ты погостишь у нас, а завтра мы вместе поищем ключ? Гляди, вот мой дом! Совсем близко. Пойдём? Бабушка на ужин блинчиков напекла, – сказала она, собираясь взять Клару за руку.

И тут ситуация совершенно вышла из-под контроля.

«Нет!» – взвизгнула девчонка и с недюжинной для ребёнка силой ударила Олю по протянутой ладони. Оля отшатнулась, машинально разжав пальцы… И почувствовала, как из ушибленной руки выскользнуло что-то невидимое, но осязаемое. Девочка с изумлением посмотрела на свою ладонь и едва различила её в наползающей со всех сторон густой тьме. Оглядевшись, она обнаружила, что всё вокруг: деревья, дорога, забор с воротами – исчезло, утонув в непроглядном мраке.

«Что происходит?» – хотела было спросить Оля у Клары, но девчонки и след простыл.

Вскоре темнота поглотила даже землю под ногами. Она была такой мягкой и обволакивающей, что девочка провалилась в неё, словно в пуховую перину. Последним усилием воли она посмотрела наверх и увидела высоко над собой гигантскую голубую ель леди Ангелии – настоящее Мировое дерево! Пронзая небо могучим стволом, ель устремлялась дальше – в космос, где за Млечным Путём и вихрями галактик терялась её вершина.