Луна Паука

Он обернулся и посмотрел на Зейла.

– Но другие позавидовали мне! Обманом они заставили моих слуг предать меня, а после создать вот это, – демон указал на выброшенную скорлупу, – здесь, где грани бытия наиболее близки, где легче всего обуздать мое величие!

Астрога поведал Зейлу, что, когда он появился снова, волшебники уже поджидали его. Ценой своих жизней они смогли заточить демона внутри артефакта.

Но последователи Астроги украли у волшебников артефакт, который впоследствии из-за внешнего вида назвали Луной Паука. После долгих вычислений культисты узнали, что в определенные периоды на протяжении веков мир смертных и Преисподняя сближались именно так, что силы последней могли быть использованы для освобождения их владыки. Однако они также нуждались в чем-то, что частично уже связывало бы демона с миром смертных.

Кровь его детей.

К ужасу смертных, демоны могли вступать с ними в интимную связь, хотя лишь немногие из рождающихся после этого детей доживали до совершеннолетия. Если они не погибали при родах, то обычно их вскорости убивали те, кто знал, кто они есть. Но, несмотря на свою натуру, сыновья Астроги выглядели человечнее прочих и были даже красивее и привлекательнее на вид. Поэтому они выживали, в то время как другие – нет. Для слуг паука это было настоящим подарком… во всяком случае, на протяжении нескольких поколений, пока смешение обычной смертной крови с родом Астроги не уменьшило связь с демоном до такой степени, что она стала практически эфемерной.

Но жрецов это не остановило. Они сделали единственное, что могли. Всякий раз, когда кто-нибудь обнаруживал хотя бы далекого наследника, его тайно вывозили и убивали на алтаре. Благодаря изощренным заклинаниям живая кровь и сердце жертвы сохранялись навечно. Другими заклинаниями кровь очищали в надежде на то, что, когда наступит подходящее время, ее можно будет использовать подобно чистой.

Но такие кровавые расправы не могли остаться незамеченными. Нашлись люди – в первую очередь сыны Раккиса, – обнаружившие, что среди них живут и действуют культисты. В сомнительном союзе с волшебниками, такими как визджереи, сыны Раккиса нашли скрытый храм под зданием, что на тот момент служило церковью. Место выступало средоточием сил, проникавших даже в Преисподнюю, и идеально подходило для целей сектантов. Солдаты и заклинатели положили конец этому бесчинству, освободив жертв и прикончив почти всех последователей Астроги.

Немногие выжившие бежали за море, где стали выжидать подходящее время, дожидаясь судьбоносного момента. С собой они прихватили сохраненные сердца и немного очищенной крови. Когда, наконец, Луна заняла необходимое положение, они произнесли заклинание, но слишком поздно заметили, что учли не всё. Разбавленная кровь не послужила своей цели полностью; да, она освободила Астрогу, но сделала его лишь призраком самого себя, призраком слишком слабым, чтобы сражаться с визджереями, прознавшими о его возвращении.

– Я был вынужден бежать сюда в надежде, что настоящая кровь моих детей свяжет меня с этим миром снова, – прошипел паук. – Я учуял ее даже из-за Морей-Близнецов…

Сынов Раккиса больше не осталось… закат их величия был тайной даже для демона, но королевство Вестмарш процветало. Оставшиеся в живых последователи укрыли ослабевшего демона в развалинах горной крепости старых недругов, а после отыскали тех, в ком текла его кровь.

Но визджереи добрались до них намного быстрее, чем Астрога мог себе представить. Большинство его человеческих марионеток были убиты, и волшебники направили свои последние силы против демона. Им не хватило могущества, чтобы уничтожить его, но они смогли вновь заключить его в сфере. Сделав это, визджереи положили артефакт в саркофаг умершего собрата, а затем пришли в это капище, где теперь лежал плененный Зейл, чтобы уничтожить Луну Паука.

– Капище было построено для максимальной связи между царствами, – любезно объяснил Карибдус молодому некроманту. – Уничтожить его означало бы ослабить связь столь сильно, что даже чистая кровь не смогла бы призвать Астрогу. Но по какой-то причине визджереи потерпели неудачу, – седовласый жрец Ратмы хмыкнул. – Вот откуда здесь взялись трупы, которые я обезвредил.

– Мое возмездие иногда настигает медленно, но все-таки настигает, – усмехнулся Астрога, вновь пробуя на вкус жизненные флюиды. – Они вошли, но сразу же были укушены самыми маленькими и самыми смертоносными из моих детей. Они погибли. Я почувствовал это даже в своей проклятой тюрьме…

Карибдус взглянул на потолок.

– Милорд, время следующей фазы уже близко. Вы должны подготовиться.

– Да, ты прав. – Астрога протянул окровавленную руку к Зейлу. – Приди же, мой избранный…

Оба служителя Ратмы уставились на демона в полном недоумении. Зейл оправился первым. Он вспомнил как свое ужасающее путешествие в Преисподнюю, так и встречу со жрецом-нежитью в подземном храме.

– Это был ты! – выпалил он. – Ты – тот, кто выкрал меня из тюремной камеры, кто управлял фанатиками-нежитью в сокрытом храме…