Луна Вечности

— Так и есть, — понизив голос, сказал евнух. — Именно что одни. Теперь наши встречи будут проходить или здесь, или в других местах, которые я укажу.

Астид скривился.

— Здесь? А чем плох Устричный дом?

— Тем, что там много лишних глаз и ушей, — прошипел Падхар. — Я едва сердца не лишился в последнюю нашу встречу! Произнести такое в том месте!

С минуту он буравил стоящего напротив полуэльфа укоризненным взглядом. Гилэстэл покаянно приложил руку к груди. Не дождавшись словесных извинений, Падхар вздохнул, глянул на Астида и указал пальцем на вход в павильон.

— Закройте дверь.

Полукровка чуть прищурился на тон, но просьбу выполнил. Евнух, не вставая с кресла, кивнул Гилэстэлу.

— Так что вы хотите, чтобы я сделал?

— Нам нужно попасть во дворец. Туда, где хранится артефакт.

— Вам? Во дворец? — опешил евнух. — Вы что думаете, дворец повелителя — как лавка? Зашёл по собственному желанию, и вышел, когда хочется? Существует порядок. Понимаете это слово? Порядок! Малейшее его нарушение — и вы висите прикованным на утесе, а чайки выклевывают вам глаза, — при этих словах Падхар содрогнулся.

— Мы готовы ему следовать, — сказал Гилэстэл. — И надеемся с вашей помощью познать все его тонкости и учесть нюансы.

— Тонкость в том, — язвительно протянул Падхар, — что нужная вам вещь находится в спальных покоях самого владыки, в Лунной комнате, которая отпирается только в новолуние. Ни мне, ни кому-то другому туда входа нет.

— Никому? — переспросил Гилэстэл.

— Никому. Кроме самого Дербетана и тринадцати его наложницам, Невестам Луны.

Гилэстэл в раздумье коснулся подбородка, походил взад-вперед.

— Что ж, список не так уж мал, — сказал он, наконец.

— Хотите узнать у каждой из них, не согласятся ли они вам помочь? — саркастически усмехнулся Падхар.

— Нет. Хочу кое-кого включить в этот перечень. С вашей помощью, разумеется.

— Кого? — не понял Падхар.

— Новую наложницу, к примеру.

Падхар, уставившись на беловолосого чужака с выражением крайнего удивления, раздраженно потряс руками.

— Вы ничего не поняли из того, что я сказал. Дворец живет обычаем, традицией! Новая наложница должна пройти долгий путь, прежде чем окажется в заветной комнате. Чтобы стать Невестой Луны, нужно быть исключительной женщиной. Они ждут годами. Годами!

— Это долго, — согласился князь. — Мне бы не хотелось растягивать дело на такой срок. Месяц, может два.

Падхар обессилено уронил голову на ладони.

— Мне казалось что вы — здравомыслящие люди, — простонал евнух вымученно. — Я так жалею, что согласился!

Гилэстэл усмехнулся.

— Мы здравомыслящие. И в подтверждение я прошу подробно просветить нас насчет дворцовых обычаев. Астид, будь добр, организуй нам какую-нибудь снедь и выпивку для продолжительной беседы, раз уж господин Падхар отказывается от встречи в Устричном доме.

Полукровка вышел, а Гилэстэл придвинул стол к креслу, в котором, нахохлившись, сидел Падхар. Сам устроился на одном из стульев и кивнул евнуху:

— Я весь внимание.

Вернулся Астид. Со снедью было негусто, но вина оказалось в достатке. Падхар, у которого от долгих речей пересохло во рту, жадно приник к бокалу. Отмахнувшись от предложенной закуски, продолжил рассказ. Гилэстэл, не притронувшись к вину и еде вовсе, слушал евнуха, ловя каждое слово, и иногда задавал вопросы. Астид налил себе половину бокала, откинулся на спинку стула, и, изредка отпивая, устремил взгляд на Падхара с тем же вниманием, что и князь.

Королевский евнух выдохся не скоро. Каждую мелочь, каждую деталь дворцовой жизни стремился он донести до сидевших напротив чужаков. Не столько для них, сколько для себя старался блюститель гарема — от того, насколько полно усвоят они правила, как глубоко проникнутся духом дворца и поймут сложность предстоящей задачи, зависела судьба самого Падхара.

— Вам придется понять наши традиции, научиться досконально им следовать, если хотите преуспеть, — осипшим слабым голосом подытожил Падхар и, вздохнув, доцедил остатки вина в бокале. — Я уже устал, а мне так много еще нужно объяснить. Если бы у вас уже был какой-то план… Я не знаю, что вам действительно нужно знать, а что — пустая трата времени.

— План будет готов к следующей нашей встрече, — уверенно сказал Гилэстэл. — А сейчас хватит о делах. Пойдемте в Устричный дом, панжавар Падхар. Хороший ужин нам не помешает. Обещаю — о делах ни слова. Только вкусная еда и развлечения.

И уставший голодный евнух не нашел сил отказаться.

Танкри, отвечающая на восхищенный взор Астида поощрительной полуулыбкой, посматривала на компанию с затаённым любопытством. Покидая зал, танцовщица насмешливо прищурилась на рьяное усердие обслуживающего их слуги — оценив щедрость северных гостей в присутствии Падхара, персонал Устричного дома втайне от хозяина разыгрывал меж собой право обслуживать их.