Лунная дорога (с иллюстрациями)

- Записку можно предъявить и раньше, - сказал Годвин и, вынув бумажку из-под камня, протянул ее Эллен.

Эллен прочла, нахмурилась и молча возвратила.

- В ракете я… выдумал невесту, - буркнул Годвин.

Озабоченная Эллен подошла к Петру Громову:

- Командор. Трещина - это страшно.

- Вы так считаете? - покосился на нее Петр Громов.

- А как вы думаете, чьим именем назван прииск?

Петр Громов пристально посмотрел на Эллен:

- И поэтому опасаетесь всяческих трещин?

Эллен посмотрела не на трещину, а на бумажку в камнях, на которой было написано: "Прииск Эллен".

- Объяснение не лишено оригинальности, - сказала она.

- Что там вам объясняют, Эль? - тревожно спросил Годвин.

- Вред трещин, - ответила Эллен.

- Трещину нужно преодолеть, - внушительно произнес Петр Громов.

- К черту, командор! Головой рискуют бедняки, а сейчас вы имеете дело с богатым человеком, жизнь которого в Америке принято оберегать частными детективами.

- Мы рискуем не вашей жизнью, Годвин, а танкеткой.

- Жалею, что она пуста.

Эллен обернулась.

Танкетка приближалась к краю трещины, отбрасывая манипулятором крупные самородки. За полусферой виднелся Евгений.

- Напрасно золотом бросаешься, - заметил ему Петр Громов. - Тяжелые камни пригодятся для трамплина.

- Это не щедрость смертника с электрического стула? - поинтересовался Годвин.

- Нет, трезвый расчет, - ответил Петр Сергеевич.

- Наташа уже побежала в соседний корпус, - сказал Евгений. - На дворе ливень. А она в чем была выскочила. Электронно-математическая машина сейчас высчитывает скорость разбега, угол взлета, силу удара…

Эллен восхищенно смотрела на Евгения:

- И вы прыгнете?

- Даже если бы находился в кабине, - ответил он.

Через пять минут в полусфере танкетки рядом с Евгением появилась голова Наташи. Мокрые волосы свисали на плечи прядями, на озабоченном лице виднелись капли дождя. Она тяжело дышала.

Евгений взял у нее перфорированную карточку.

- Ну как? - спросил Петр Сергеевич.

Евгений посмотрел отсутствующим взглядом на брата, потом обернулся к горному склону, словно оценивая его.

- Может быть, с него удастся разбежаться. Скорость нужна не ниже ста сорока трех километров в час. Угол взлета 45 градусов.

- Как у старых гаубиц, - заметил Аникин.

- Так и думал, будем насыпать трамплин, - решил Петр Громов. - А удар? - и он посмотрел на Наташу.

Она смутилась.

- Здравствуйте, Петр Сергеевич. Простите, я совсем вымокла. Математическая машина сейчас заново проверяет все узлы на удар. Но я уже сказала Жене. Надо прыгать.

- Спасибо, Наташа, - сказал Петр Громов и скомандовал: - За работу, друзья!

Наташа долго наблюдала через приоткрытую дверь макета танкетки, как люди на Луне поднимали огромные камни и возводили трамплин, похожий на снежную горку для детей.

Танкетка приволокла в железных руках глыбу камня, которая не уступала постаменту памятника Петру в Ленинграде. Ее положили у самого края пропасти.

Трамплин был готов.

Побледневшая Эллен наблюдала, как танкетка, примеряясь, чуть въехала на насыпанную крутую каменную горку. Трамплин обрывался на краю трещины. Эллен с сомнением измеряла глазами расстояние до противоположного края. Трудно было поверить, что машина долетит до него.

Петр Громов угадал ее мысли. Он сказал:

- На Земле лава вулканов, выброшенная из кратера, тут же стекает по склонам. На Луне тяжесть меньше и лава пролетала над поверхностью десятки километров, образуя кольцевые хребты цирков.

- Ну, это еще не доказано! - запротестовал Аникин.

- Сейчас убедишься. - Евгений с танкеткой уподобился вылетающей из жерла вулкана каменной глыбе.

Танкетка забралась высоко на горный склон и замерла там, словно не решаясь ринуться вниз.

В шлемофонах ощущались шорохи, похожие на шум дождя. Они доносились с Земли, из лаборатории дальнеуправления, в которой было открыто окно.

Но вот танкетка двинулась, помчалась, подпрыгивая на камнях, кренясь то в одну, то в другую сторону. Бег ее все ускорялся, она уже пролетала по десятку метров над камнями, снова касалась их и вновь взлетала, готовая совсем оторваться от поверхности. Нужно было обладать феноменально быстрой реакцией и точной интуицией, чтобы рассчитать на три секунды раньше толчки и повороты танкетки. Ведь Евгений видел все с опозданием на полторы секунды, и столько же тратилось на то, чтобы его команда достигла аппаратов танкетки.

Совершенно беззвучно, подпрыгивая и грохаясь на камни, танкетка подлетела к трамплину, задела его одной гусеницей, накренилась и вдруг вывернулась, не опрокинулась, оказалась на узкой взбегающей дорожке. Еще мгновение - и она, устремляясь носом к звездному небу, сорвалась с вертикального обрыва и, как по воздуху, которого нет на Луне, подобно выпущенному снаряду, полетела над мрачной пропастью.

За ней змеилась веревка…

Танкетка достигла высшей точки полета и стала падать в пропасть. Для тех, кто смотрел сверху, казалось невозможным, что она долетит до другого края.

Эллен вскрикнула и отвернулась.

- Ох, черт возьми! - простонал Том Годвин.

- Есть! - крикнул Аникин. - Ну и молодец!

Танкетка пробежала несколько метров по камням и остановилась.