Лунная радуга

– Ну, не совсем… Остальные шесть «Мастодонтов» были просто подняты выше. Теперь они продолжают давать чисто «атмосферную» информацию, и ребята, изучающие атмосферу Юпитера, – на нашем жаргоне «АЮ-научники», – получили невероятно комфортабельные внутриатмосферные базы. Не было бы счастья, да несчастье помогло… Но дело не в этом. Дело в том, что провалилась идея глубокого зондирования с помощью «Мастодонтов». И поскольку нам все-таки очень хотелось разведать поверхность грозной планеты, мы, Ю-научники, лет пятнадцать назад разработали новый проект: «Эхо Юпитера». Основой проекта была идея Иванова – Маккоубера погрузить на самое дно газовой оболочки планеты особые светодатчики, способные пронзить плотную облачность ударом луча-рапиры и таким образом доставить нам информацию о самой поверхности. Светодатчикам дали название «Мамонты».

– Ах вот вы о чем! – оживился Балмер. – Так это те самые «пульверизаторы»!..

– Да. Когда хотят оскорбить нас, сотрудников Ю-проекта, наших очаровательных «Мамонтов» называют «пульверизаторами», «самоварами» и – совестно произнести – «плеваками».

Леонид придирчиво оглядел себя в зеркале. Костюм ему нравился – короткий черный колет с узкими рукавами, украшенный на манжетах зеркально-блестящей решеткой, и черные узкие брюки с такой же решеткой на поясе. Правда, смущала пышность белой сорочки, мерцающей голубыми и розовыми блестками, – по мнению Леонида, было слишком много кружев на груди и вокруг шеи. Но приходилось мириться, – согласно традиции, все, кто возвращается в Дальний, должны быть одеты по последней моде Земли. И потом, сегодня юбилейное торжество: двадцать лет со дня основания Дальнего – одного из крупнейших базовых городов Внеземелья…

– Так на чем мы остановились? Ах да! Мы обсуждали вопрос: можно ли называть «пульверизатором» устройство, объем которого превосходит сумму объемов этой каюты и вашей прием… – Леонид замер на полуслове: он случайно взглянул на Балмера и сразу осекся.

– Простите, – сказал Леонид. – Я, кажется, зарвался.

– Я рад, что у вас отличное настроение, – ответил Балмер. – Я понимаю: близость дома, семьи, предвкушение скорой встречи с друзьями… Это всегда возбуждает.

– Да, – сказал Леонид. – Дикая кошка нетерпения…

Балмер кивнул на соседнее кресло:

– Присядьте, прошу вас. Времени еще достаточно, и мы успеем немного поговорить. Во-первых, кратко опишите мне устройство… э-э… светодатчика «Мамонт».

Леонид послушно присел.

– «Мамонт» – шар, объемом в сотню кубических метров. Несколько оболочек. Верхняя, броневая, отлита из модифицированного металлостекла, которое по прочности и термоустойчивости превосходит все известные ныне материалы. Внутри шара – плазменный реактор и большой запас специального металлического сплава. В нижнем сегменте – устройство для кодовой записи информации, поступающей извне. В верхнем – мощная светопушка… Я забыл сказать, что шар имеет пять небольших выступов. Четыре внизу – мы их называем «еловые шишки», один наверху – мы называем его «помидор». Сквозь «помидор» проходит канал световода – очень тонкий канал, не пролезет даже мизинец. Вот, в основном…

– Ну хорошо, «Мамонт» погружается в атмосферу, садится на гипотетическую поверхность. И что же дальше?

– А дальше «Мамонт» начинает действовать автономно. «Еловые шишки» собирают информацию об окружающей среде. Реактор и специальное литейное устройство вырабатывают полуметровые металлические стержни толщиной в грифель карандаша. Кодирующее устройство записывает полученную информацию по всей длине стержня, потом этот стержень закладывается в лучемет светопушки и выстреливается вместе с лучом за пределы атмосферы. Нам остается выловить стержень и получить у него сведения о том, что делается в глубине Юпитера.

– Должно быть, очень трудоемкое занятие?

– Вы имеете в виду ловлю стержней? Да, искать и ловить стерженьки над планетой дело не легкое. И пожалуй, этот наш Ю-проект отвергли бы как бессмысленную затею, если бы не идея Маккоубера. Его идею можно выразить одним словом: «количество». Он предложил такое, что поначалу даже нам, его коллегам, единомышленникам и товарищам, показалось, что он хватил через край… Он предложил сбросить в Юпитер три миллиона «Мамонтов».

– Н-да, многовато… – пробормотал Балмер. – Я помню, лет пятнадцать назад этот проект вызвал большой резонанс.

– Шестнадцать, – поправил его Леонид. – Я был еще зеленым студентом, но уже тогда идея Иванова – Маккоубера захватила меня…