Они остановились перед носом машины.Командир в отливающем золотистой броней скафандре, Тимур в бело-синем «Шизеку» и Дэвид Нортон в голубовато-серебристом, как у Бакулина, «Витязе».
– Меф, куда вам влепило?
Он объяснил.
Включив наплечные фары, Юс скрылся под днищем.
– Никаких следов залпа я не вижу. Дэв, Тим?
– Ни ожогов, ни вмятин,– сказал Кизимов.
– Чисто,– подтвердил Нортон. Полюбопытствовал:– Меф, а насколько резким был удар?
– Будто с размаху коленями в подбородок,– ответил он и в этот момент ощутил, как дрогнула и покачнулась на амортизаторах ступоходов машина.
На том участке, где был снаряжен и заложен фугас, из расселины выметнулось в звездное небо сильно искрящееся со стороны солнца громадное облако, очень похожее на пучок серебристо-белых, серых, черных и золотых перьев. Просторы западного сектора округи района А накрыла тень.
– И машина будет в тени,– заметил Юс.– Аб, включи свет.
С верхушки «Циклона» ударил прожекторный луч, и в луче появился Марко Винезе. Его «Селена» пылала фиолетово-синим огнем.
– Командир, после телеметрической диагностики медиколог считает, что нам не следует слишком затягивать отправку Мстислава на борт рейдера.
– Силой отправить?– осведомился Юс.
– Почему силой?..
– Потому что плохо ты его знаешь. Мстислав намеренно перешел с борта «Казаранга» на борт «Циклона». Верно, Меф?
– Не знаю,– рассеянно ответил он,– возможно…– Он пытался понять,что у него происходит со зрением: лучи прожекторов и фар казались ему странными – в лучах неприятно пульсировали зеленоватые блики. «Может быть,я отравился?..» – мелькнула мысль. Его мутило, во рту ощущался ядовито-железистый привкус.
– Ну вот,– сказал Элдер,– вся комиссия в сборе. Меф, принимай гостей… Нет, вчетвером будет тесно. Сначала– я и Винезе. Остальные – потом.
Юс и Марко ощупали ложемент второго пилота.
– Меф, повтори, как было дело.
Он повторил.Пока он рассказывал,солнце,проглянув сквозь прореху в перистом облаке,неожиданно озарило наледь перед «Циклоном» и скрылось,и в той стороне тень стала гуще, и ничего уже там не было видно, кроме пронзительного (с прозеленью) света фар и прожекторов.
– Меф!– ударил в барабанные перепонки голос Накаямы.– Командира срочно просит на связь дежурный координатор.
Если просит– пожалуйста.
– Клим?– спросил Элдер.– Что у него стряслось?
– Это не у меня стряслось– у тебя. Точнее – у вас. Я таких сейсмограмм отродясь не видывал.
– А в чем дело?
– Если б я не знал, на каком расстоянии от места вашей посадки находятся сейсмозонды, я заподозрил бы, что кто-то их пинает ногами! Юс, мне кажется, сейсморазведку Ледовой Плеши следует повторить. Похоже, Оберон гудит как надтреснутый колокол…
– Повторим,– заверил командир.– Организуем новый десант и повторим.
– Хочешь сказать, не сегодня?
– Да.Сегодня нам нужны в основном образцы ледорита со всей территории района А.Все наши дальнейшие планы зависят от того, найдем ли мы в образцах изотопные микроследы работы двигателей «Леопарда».
Во время переговоров Элдера с координатором Меф усиленно жмурился и моргал,пытаясь избавиться от мелькания этой чертовой зелени. И вдруг ощутил два толчка. Катер сильно шатнуло, и автоматика ступоходных движителей заставила «Казаранг» немного попятиться с дифферентом на корму. Окрик Элдера:
– Меф, что происходит?!
– Не знаю. Похоже, наледь дала осадку.
Он видел в зеркало, как Элдер нетерпеливо подтолкнул Винезе к выходу.
– Командир!– снова ударил в уши голос Накаямы.– Бакулин просит слова.
Элдер замер в проеме люка.
– Юс,– проговорил Бакулин, с трудом (это чувствовалось) ворочая языком, – прикажи парням… ближе к «Циклону». С Обероном шутки, видать, плохи. Кажется, я догадался: лед с планетоида унесло не… не взрывом. И вообще никуда его не уносило– карст поглотил. Ледовая Плешь– это ледовый карст. Кратер – ледово-карстовая яма, провал…– Переводя дыхание, Бакулин сделал паузу, которой никто не воспользовался.– Понимаешь, вся масса льда– внутрь… Как в прорву.
– Бред, – пробормотал кто-то.
И тут все заговорили разом:
– Почему «бред»?
– Вот именно. Мысль интересная…
– А известно тебе, сколько миллиардов тонн льда было в сегментной шапке, которую потеряла Ледовая Плешь? И вся эта масса ухнула внутрь Оберона?!
– Почему обязательно «ухнула»? Может быть, в процессе… постепенно…
– Ты мог бы представить себе необходимое количество внутренних вместилищ с достаточным для этого объемом?
– Пустот?
– Не пустот, не прорв, а именно вместилищ. Какие, к черту, пустоты внутри полужидкого планетоида! Прорва– это, конечно, впечатляющее понятие, но я хотел бы знать ее физический механизм.
– Ишь чего захотел!..
– Как ни вертите, а проблему эту Мстислав ковырнул глубоко. Никуда ведь не денешься– Кратер действительно здорово смахивает на карстовый провал. Необычайная глубина при сравнительно небольшом диаметре, почти отвесные стенки и нет обязательного для взрывных и ударно-взрывных кратеров кольцевого вала…
– …Зато есть совершенно необязательный для карстовых пропастей залп из придуманного Рамоном ледазера.