Лунная радуга(дилогия)

– Андрей,– перебила она,– не надо иронии. Давайте во всем разберемся спокойно,по-деловому. А главное– по порядку. Допустим, я скажу вам, что за любым, кто появляется на борту базы, в принципе мы должны наблюдать не менее двадцати двух часов.Если,конечно, хотим отделить зерно от плевел со стопроцентной гарантией… Это мое сообщение не вызывает у вас категорического протеста?

– Продолжайте.

– Я сказала: «должны наблюдать». Но мы уже устали от бесконечных наблюдений, сопоставлений, экспериментов, анализов, и на практике привыкли больше доверять опыту, чутью. За восемь лет можно многому научиться. Мне, к примеру, достаточно только взглянуть и… Вероятно, вам трудно следить за моим рассказом?

– Да, но вы продолжайте. Пока мне ясно одно:мое появление здесь после восьми… гм… восьми лет отсутствия– событие для вас вполне заурядное.

– Не совсем так,– возразила она.– Точнее– совсем не так.

– Тогда я ничего не понимаю,– сознался Андрей.

– Я объясню. Дело в том, что ваше внезапное возвращение– случай совершенно уникальный, но, к сожалению, здесь он был воспринят именно как событие заурядное. Кроме меня– никто… Впрочем, тут есть своя логика. Ведь появились вы необычайно эффектно: из облака снежного выброса, верхом на лавине, машину вашу трудно было узнать. есантники южного штурм-лагеря и моргнуть не успели – вы уже были в ангаре «Япета-орбитального». То ли вы не замечали их попыток обратить на себя ваше внимание, то ли…

– А вы взгляните в ангар и полюбопытствуйте, на чем я прилетел. Вдобавок у меня кончился кислород.

– Как все совпало!..

– Что совпало?

– Ваше совершенно неожиданное появление, странное поведение на Япете и вдобавок это… Дежурные, которые осматривали ваш старинный, лишенный даже признаков кислородного обеспечения скафандр, без колебаний приняли вас за эфемера. Ничего удивительного…

– За кого меня приняли?– не понял Андрей.

– За эфемера.Экзот довольно долго может не дышать, но вообще без кислорода обходиться не может. К тому же, в отличие от эфемера…– Она взглянула на Андрея и сама себе скомандовала:– Стоп! Я вижу, этот термин вам незнаком.

– Смысл его я улавливаю, но применительно к человеку слышу впервые.

– Нет, к людям термин «эфемер» неприменим… Вот видите, как бывает, когда пытаешься объяснить все сразу.– Она смущенно улыбнулась, потерла пальцами виски.– Я совсем упустила из виду,что к тому времени, когда вы познакомились с Копаевым, о способности экзотов производить матрично-эфемерные копии функционеры МУКБОПа начинали только догадываться. И конечно, не знали, что эфемерные копии могут существовать лишь от полутора до двадцати двух часов – не более того. Свое существование все эфемеры заканчивают одинаково: быстро деформируются– как бы оплывают– и затем уже спокойно тают лужицей блеска… Первое время нам было очень не по себе. Потом привыкли. Привыкли к частым визитам субъектов в блестящих одеждах,острота реакции притупилась. Вплоть до того, что иногда только взглядом скользнешь– и мимо него,сердешного, дальше…

– В блестящих одеждах, говорите?..

– Да. Хотя в последние полтора года одежда на них перестала блестеть.Наши эфемерологи связывают это с какими-то сдвигами в эволюции гурм-феномена. Специалисты группы Калантарова называют иные причины… Но как бы там ни было, а удобный индикатор для визуального распознавания эфемеров исчез. Теперь приходится вглядываться в каждого встречного. Пялим глаза друг на друга… Казалось бы, мелочь– однако жизнь из-за этого осложнилась. Ну вот вам свежий пример: неделю назад в северном штурм-лагере один из незамеченных вовремя эфемеров поднял катер,не справился с управлением и в результате разбил машину.Впрочем,в ту минуту он,возможно,просто прекратил свое существование, а машина разбилась сама…

– Дожили,– вслух подумал Андрей.– Призраки в пилот-ложементах драккаров!..

– Эфемеры не призраки,– возразила Светлана с хорошо уловимой ноткой грусти в голосе.– Мы понятия не имеем,зачем они появляются и отчего исчезают,но…Но, собственно, для нас эфемеры– это недолговечные, однако вполне вещественные и внешне довольно точные копии того или иного человека… или, скажем, экзота. Скульптурно, если угодно, точные копии.

– Внешне,– с нажимом повторил Андрей. (Перед глазами назойливо маячила спина псевдодесантника в глянцевито поблескивающем и очень твердом на ощупь «Снегире»…)– А внутренне?

– Эфемер копирует не только облик,но и особенности поведения, свойственные оригиналу. Живому оригиналу или давно погибшему– все равно. Некоторые из нас,общаясь с эфемером,порой даже «слышат» голос оригинала.Звук, правда, тут ни при чем иллюзию голоса, как ни странно, вызывают в основном оптические эффекты. Так что просим извинить, у нас наличествуют призраки лишь одной категории– призраки голосов.

– Очень гибкий ответ. Предпочитаю более прямолинейные.

– Извольте. Эфемеры не дышат. Температура тела нормальная, сердцебиение и пульс не прослушиваются.

– И это все?