— Сэр Клэй, могу я узнать ваше мнение, прежде чем мы отправимся встречать гостей с Земли?
Он вздохнул и ответил:
— Я к вашим услугам, Ваше Высочество.
Но продолжал смотреть перед собой. Зима встала перед ним.
— Как ты думаешь, я сегодня красивая?
Ясин снова вздохнул, уже чуть громче.
— Принцесса, это не смешно.
— Смешно? Но я хочу знать. — Она наклонила голову набок. — Не уверена, что голубой мне к лицу.
Рассердившись, он наконец взглянул на нее.
— Ты пытаешься свести меня с ума?
Она засмеялась:
— Я сама чокнутая, и мне не помешает компания. Но я заметила, сэр Клэй, что вы не ответили на мой вопрос.
Он стиснул челюсти и уставился на стену у нее над головой.
— Принцесса, если вы хотите услышать комплимент, попытайте счастья в другом месте. Мое дело — заботиться о вашей безопасности.
— И это у тебя прекрасно получается. — Пытаясь скрыть разочарование, Зима направилась назад в свои покои, но, проходя мимо Ясина, слегка, в шутку, толкнула его. В этот момент он вдруг схватил ее, смяв складку пышной юбки в руке, и резко остановил. Сердце Зимы екнуло; несмотря на всю ее браваду, пронзительный взгляд Ясина заставил ее почувствовать себя ребенком.
— Прошу, прекрати это делать, — прошептал он с мольбой. — Просто… перестань.
Она замерла. Промелькнула мысль — может быть, прикинуться, что она не понимает, о чем он говорит? Но нет, перед Ясином она не станет притворяться.
— Ненавижу это, — шепнула она в ответ. — Ненавижу, что приходится делать вид, что я тебя даже не замечаю.
Его лицо смягчилось.
— Я знаю, что ты меня замечаешь. И только это важно. Правда?
Она еле заметно кивнула, хоть и сомневалась, что согласна с ним. Как здорово было бы жить в мире, где не нужно притворяться.
Ясин отпустил ее, Зима вернулась в свои покои и закрыла за собой дверь. И с удивлением заметила, что у нее кружится голова. Должно быть, она перестала дышать, когда он остановил ее, но сейчас… Зима в оцепенении стояла посреди гостиной. Желудок скрутило спазмами, в ноздри ударил резкий запах крови.
Кровь была повсюду. Сочилась из стен, капала с люстры, насквозь пропитала диванные подушки. Зима всхлипнула. Уже несколько недель у нее не было жутких видений — с тех пор как вернулся Ясин. Она уже забыла этот парализующий страх, приступы ужаса, от которых все внутри сжимается. Зима зажмурилась.
— Я-ясин? — что-то теплое капнуло ей на плечо, оставив пятно на голубом шелке. Она сделала шаг назад и почувствовала, как под ногами хлюпает ковер.
— Ясин!
Он ворвался в комнату. Она стояла с закрытыми глазами, но знала, что он вбежал к ней с оружием в руках.
— Принцесса, что случилось? — Он схватил ее за руку. — Принцесса!
— Стены, — прошептала она.
Ясин негромко выругался и убрал оружие. Он встал напротив Зимы и взял ее за плечи.
— Расскажи мне, — сказал он.
Она попыталась сглотнуть, но слюна стала густой, с металлическим привкусом.
— Из стен сочилась кровь, капала с люстры… Она попала мне на плечи. Наверное, испачкала туфли. Я чувствую ее запах и вкус, и почему… — Внезапно ее голос сорвался. — Почему дворец причиняет столько боли, Ясин? Почему это всегда смерть?
Он притянул ее к себе, крепко обнял. Его руки были сильными и обещали защиту. И Зима утонула в его объятьях. У нее не было сил обнять Ясина в ответ, она могла лишь благодарно принимать утешение и прятаться в его руках от всех невзгод.
— Дыши глубже, — велел он ей.
Зима послушно сделала вдох, хоть в воздухе еще витал запах смерти, и резко выдохнула.
— Это все в твоей голове, принцесса. И ты это знаешь. Повтори.
— Это все в моей голове, — пробормотала она.
— Стены кровоточат?
Она покачала головой, чувствуя, как его нагрудный знак вдавился ей в висок.
— Нет, не кровоточат. Это все в моей голове.
Он обнял еще крепче.
— Верно. Скоро все пройдет. Просто продолжай дышать.
И она дышала, слушая его голос после каждого вдоха, пока запах крови не исчез совсем. Она чувствовала головокружение, ужасную усталость и тошноту.
— Мне лучше. Все прошло.
Ясин так глубоко вздохнул, как будто и сам все это время не дышал. Затем, на миг поддавшись слабости, он наклонился и прижался губами к ее плечу, к тому месту, куда попали невидимые капли крови.
— На этот раз все не так уж плохо. — Он старался, чтобы его голос звучал беззаботно. — Ты уже не пытаешься выпрыгнуть из окна.
Зима вздрогнула, вспомнив, как впервые увидела кровь на стенах замка. Это так ее потрясло, что она хотела выброситься с балкона на втором этаже. Ясин едва успел поймать ее.
— И никаких ножей, — слабо улыбнулась она. Однажды ей привиделись огромные пауки, которые ползали по портьерам. Пытаясь убить их, она изодрала портьеры ножом и порезала руку. Рана оказалась неглубокой, но с тех пор Ясин следил, чтобы поблизости от нее не было острых предметов.
Он немного отстранился и внимательно посмотрел ей в лицо. Зима попыталась улыбнуться.
— Все прошло. Со мной все в порядке.
Его взгляд потеплел, и на мгновение она подумала: «Вот сейчас, сейчас он меня поцелует…»