Лунные волки

Вернувшись на Землю, Сергей на неопределенное время снова окунулся в обычную жизнь, где есть не только служба и тесные отсеки боевого корабля, но и дом, жена, прохожие на улицах и небо над головой. Снова начались занятия в учебном центре флота, хотя уже не столь интенсивные, как раньше. Переподготовки для освоения нового типа корабля на сей раз не требовалось, занятия на тренажере-имитаторе скорее были нужны для поддержания в необходимой форме навыков управления звездолетом. Кроме того, нужно было заново тренироваться для оттачивания боевого слаживания с экипажем. Из офицеров погибли двое — корабельный доктор Паша Воленко и глаза и уши старого экипажа — Петя Сухопаров, из нижних чинов экипаж недосчитался пятерых космонавтов. Церемония их похорон была одним из самых тяжелых моментов в жизни Сергея. Хоронить своих товарищей всегда нелегко. Но, кроме этого тягостного ощущения, Сергей испытывал пронзительное, пусть и неоправданное чувство собственной вины перед погибшими. В конечном итоге он был капитаном, он вел звездолет в бой. Если бы он где-то поступил по-другому, парни могли бы остаться живы. А теперь они мертвы. И виноват в этом не только противник, но в том числе и он, Сергей Кольчужин, оказавшийся недостаточно компетентным командиром для того, чтобы спасти людей и корабль. Со всей ясностью офицер это почувствовал, когда на похоронах Пети Сухопарова заглянул в глаза его матери. Ты не смог сохранить мне сына, — буквально кричал ее исполненный боли и горя взгляд. И в этот момент стало уже неважно то, что Сергей сам был в разбитом корабле, падающем на Марс с орбиты, что он рисковал не меньше других, что в живых осталась большая часть экипажа. Для потерявшей сына матери это все не имело никакого значения.

В целом потери среди защищавших Марс земных космонавтов составили почти девяносто процентов. Два корабля, исчерпав весь свой боекомплект, сумели прорваться через боевые порядки эридан и уйти в гиперпространство. Несколько звездолетов, подобно «девятке» Сергея, осуществили аварийную посадку на Марс, отделавшись разной степенью повреждений и потерь среди личного состава. Кое-кого сняли живыми с разбитых кораблей в космосе, когда эриданский флот покинул орбиту. Однако все это никак не могло смягчить осознания случившегося факта: марсианская эскадра, вторая по численности в земном флоте, перестала существовать.

Многое изменилось после «Марсианской бойни». Раньше, до атомных ударов по земным поселениям, война воспринималась большинством людей как-то легче, как то, что происходит не с тобой лично, а где-то там. Теперь же, после ядерных огней в земном небе прошлой весной и гибели десятков тысяч людей под атомными бомбардировками в марсианских городах, в психологии людей произошел перелом. Жить с ощущением, что тебе на голову буквально в любую секунду может упасть атомная бомба, страшно. Так или иначе, а страшно всем — и бомжу, ночующему на лавочке в сквере, и рабочему на заводе, и олигарху в роскошной вилле. Всем было понятно, что при использовании эриданами термоядерных и плазменных бомб гарантий не даст по большому счету ни один бункер, ни одно убежище, ни даже мирный договор с инопланетянами, в случае если тот вдруг будет когда-нибудь заключен. Враг перешел последнюю черту. Если раньше общественное мнение было готово поддержать любой более или менее приемлемый мир, ставивший точку в этой никому не нужной войне, то теперь все изменилось. Люди требовали уже не мести. Людям требовалась полная ликвидация угрозы.

Сергей видел перемены даже в поведении новых космонавтов, приданных его экипажу. Всего было пятеро новичков: один младший лейтенант, сразу после ускоренных курсов комсостава, и четверо молодых парней, вчерашних студентов технических вузов, ушедших добровольцами во флот. Прошел всего лишь год с тех пор, как Сергей сам впервые сел в командирское кресло «семидесятки», а мировоззрение вновь пришедших ребят уже резко отличалось от мировоззрения как его самого, так и экипажа его «семидесятки» годичной давности. Молодые относились к делу не как солдаты, а скорее как дезинсекторы. Они во флот не воевать пришли — они пришли уничтожать эридан, как уничтожают бешеных животных. И это Сергею не очень нравилось, хотя внешне все было безупречно — к боевой учебе молодые относились исключительно серьезно.