Лунный ад

Он разровнял песок и начертил: «У вас есть электричество, стекло и даже что-то вроде радио – и нет огня. Здесь слишком влажно для огня; но как вы все-таки всего этого достигли? И ты пишешь, как человек, – каким образом?»

Студент предпочел сначала ответить на последний вопрос. «Я подражаю человеческой письменности, – написал он. – Я должен так делать – иначе ты меня не поймешь. Стекло, электричество, связь пришли от животных. Почти все пришло от животных. Мы производим животных различных видов. Мы развивали полезные навыки в разведении животных – уход за ними, селекцию, скрещивание, – долго... в течение веков».

Это было подтверждение туманной теории, которую Клиф пытался для себя сформулировать. Столкнувшись с невозможностью использования огня в своей среде обитания, морской народ пошел по другому пути – контролируемой эволюции.

Клиф вспомнил, каких результатов достигли такие люди, как Лютер Бёрбанк, экспериментируя с растениями. Подобные чудеса, правда в меньшей степени, делали на Земле и с животными. Здесь, в глубинах Атлантики, то же знание использовалось и развивалось веками!

Ничем не показывая своего волнения, Клиф начертил еще одну надпись на песке: «Электричество из живой плоти, из видоизмененной мускульной энергии, как у электрического угря или ската? А стекло из... чего?»

На поверхности купола появился ответ: «Стекло тоже от животного – от моллюска – вкладывается и выращивается, как жемчужина в раковине моллюска. И принимает такую форму, какую мы захотим. Электричество как у угря или ската? Да, я читал об этом. У нас есть животные, похожие на них, – только намного больше. Животные воюют за нас, убивая с помощью электричества. И мы получаем... электрические батареи... металл с затонувших кораблей. Стержни... протоплазму...»

Черные щупальца Студента дернулись и заколебались в неуверенности, когда он подыскивал слова, которые бы выразили его мысли о странной чудовищности чуждого ему мира.

Но Клифорд Родни узнал уже достаточно, чтобы самому догадаться: «Ты имеешь в виду, – написал он, – что вы открыли путь производства постоянного тока из живой протоплазмы? Своего рода изолированный электрический орган с металлическими деталями и сетью, чтобы проводить энергию?»

«Да».

Клиф быстро обдумал это. Такая протоплазма нуждается только в еде, чтобы функционировать, и, возможно, сама добывает себе пищу из органической взвеси в морской воде.

«Замечательно! – нацарапал он. – А связь? Животное, которое служит радио, – расскажи мне об этом!»

Студент сконцентрировал все свои силы, чтобы сформулировать достойный ответ. Он начал писать медленно, неуверенно, потому что мыслил по-другому, потому что приходилось оперировать непривычными для него понятиями и терминами. Чтобы человек мог его понять, ему приходилось пользоваться фразами и выражениями из прочитанных книг.

«Это то же самое, – начертил он. – Особенность, развитая для нашей пользы. Мы давно изучали этих животных. Мы открыли, что они могут... общаться... на... огромных расстояниях. Мы улучшили... увеличили их силу с помощью... с помощью...»

«С помощью отбора из поколения в поколение тех особей, чья сила была больше, чьи способности оказывались лучше, – подсказал Клиф. – Таким образом способности этих созданий, передающих информацию, существенно возросли. Правильно?»

«Да. Правильно, – написал Студент. – Теперь мы пишем послания на теле этих животных. Раздражение стимулирует импульсы... которые проходят через нервные клетки кожи, через мозг, через... коммуникативные органы. Другие создания, далеко отсюда, воспринимают эти импульсы. А затем снова – коммуникативные органы, нервные клетки кожи, люминесцирующие клетки. Это светящиеся клетки, которые... которые...»

Клиф понял странное объяснение, и его быстрый аналитический ум постиг идею, которую Студент пытался выразить.

«В результате люминесцирующие клетки животных-приемников, настроенные на люминесцирующие клетки передающих животных, стимулируются настолько, что излучают свет. Тогда символы становятся видимыми на спине принимающего животного в том виде, какой вы им придали. Верно?»

«Верно», – написал овоид.

Тогда Родни нацарапал на песке еще одно слово: «Подожди». В течение минуты или двух он разбирал обломки, сваленные под окном, и строил из них пирамиду. Затем, вооруженный куском доски и карандашом, найденным в кармане комбинезона, вскарабкался наверх.

V

Сперва он увидел колонию овоидов, зеленый навес светящихся организмов над нею, орды морских жителей, их сумбурную возню, батарею из протоплазмы, искрящуюся на отдельном холме, движущиеся тени живых роботов и бдительных стражей, которые патрулировали окраины города, где встретились свет и тьма, как враги, схватившиеся в смертельном объятии.

Величайшим из этих чудес был дьявол, который называл себя Студентом, отшатнувшийся при появлении человека. Вероятно, он испытал отвращение.