Лунный Камень

-Вчера коня на него сменял, да в дураках остался - колечко с изъянцем... На камне - царапина, сразу и не заметил, ну да ты мне друг, не будешь зла таить, - нарочито рассеянно сказал Райнель. Тарн еще раз кивнул ему и вышел из залы. Он глянул на кольцо, царапины, впрочем, не было заметно, она была сбоку да и почти не видна, и тут же забыл и о кольце, и о карточной игре. Оглянувшись, он посмотрел на часы - .... Что ж - еще немного и можно будет покинуть дворец... Пробьет полночь и уйти - незаметно... Он смахнул прядь со лба - камень на выигранном кольце снова вспыхнул странным зеленым мерцанием - и вышел из залы. Стройный красавец, в зеленом расшитом камзоле и с кольцом, словно выбранным под цвет камзола. В дальнем углу залы сидел невысокий человек, точнее, полугоблин, у него был напудренный старомодный парик, а в руке - не карты или высокий бокал, а листок бумаги и карандаш. И на листке - набросок фигуры молодого человека, в зеленом камзоле и с изумрудом на левой руке... Стремительность, молодая сила, странный блеск камня...это заворожило придворного художника, и он решил, что напишет непременно большой портрет ... Конечно, на картине не будет красного, не сочетающегося с камзолом банта, и вместо бальных изящных сапожек - высокие военные сапоги... и шпага, конечно.

Пройдя в Золотой Зал, где сегодня проходил прием, Тарн понял, что первая часть вечера закончилась, и сейчас будет перерыв между танцами. Танцы предполагалось продолжить немного позже, но музыканты все равно играли - негромко, чтобы не заглушать разговоров. Сейчас звучали то веселые, то задумчиво-медлительные мелодии старинных народных танцев, обычно исполняемые на лютне или небольшой эльфийской арфе, но для придворного оркестра переделанные для скрипки и флейты.

Тарн, миновав несколько столов, где также шла карточная игра, подошел к группе придворных, беседовавших в дальнем углу зала. Перед ними стояли бокалы с вином и фрукты. Тарн решил дождаться танцев, потанцевать еще немного и незаметно удалиться. Он отпил вина и начал прислушиваться к разговору - точнее, бурному спору, который затеяли рядом с ним. Разговор шел о наемниках из других стран, служивших в анлардской армии. Спор велся бурно, "с огоньком, перекинувшимся на солому", по народной поговорке. Тарн пожалел, что не подошел к другой группе, более спокойной - мог бы говорить сейчас об охоте или обсуждать какую-нибудь из придворных красавиц. Он чувствовал себя слишком усталым для подобных споров, да и никогда не интересовался подобными вещами. Как говорил его отец, "политика есть дело государево, а дворянам дело служить, а не рассуждать, ибо от рассуждения недалеко до осуждения".

Граф Севен спорил с пожилым вельможей, бывшим при дворе еще со времен короля Волдота, отца покойного короля.

-Я, сударь, как военный, вам скажу - без наемников армия не то, что существовать не может, но будет уступать прочим армиям, которые не преминут наиболее смелых и опытных солдат к себе пригласить.

-Нешто своих нету? Тут, смотришь - эрстеннец командир, там еще кто, а наши-то, анлардцы, и не пробьются наверх, где уж тут талантам да смельчакам их превзойти. А наемник что - ему заплатят побольше, вот его и нет.

-Вы, сударь, как штатский судите, может, вы и правы по-своему, а я как военный сужу. Никогда ни смельчак, ни талант военный не пропадет, не так-то их и много, все больше рабочие лошадки, а талантов-то не найдешь...

Один за другим вступали в разговор подходившие к группе спорщиков. Каждый, даже самый далекий от военной службы, имел свое мнение о наемниках. Тарн собрался было уйти, потому что ему все было совершенно ясно в этом деле. Без наемников не обойтись - многие эрстеннцы давно были солью анлардской армии, но очевидно было, что и давать им чрезмерные права в ущерб исконной знати было бы ошибкой, а, впрочем, кого возвышать, кого карать - дело государево, так и говорить тут не о чем. Но едва он сделал шаг в сторону, как слева раздался неприятный насмешливый голос:

-Да, может и наемникам нет резона служить тем, кто не так и ценит их заслуги. Нужны - так зовут, а потом иди на все четыре...