Лунный мираж над Потомаком

Не лучшим образом обстояло дело и с полётом «Джеминай-5». Вопрос о прекращении полёта не утрачивал своей остроты ни на минуту в течение всего времени нахождения корабля на орбите. В первый же день серьёзные неполадки в работе химического генератора электроэнергии, питавшего такие жизненно важные системы «Джеминай-5», как бортовое счётно-решающее устройство, радарная установка, аппаратура связи, контрольно-измерительные приборы, заставили центр управления полётом почти принять решение об отдаче приказа экипажу корабля приготовиться к посадке. Несколько увеличившееся давление в резервуаре с жидким кислородом, химическая реакция которого с водородом и давала нужную электроэнергию, позволило руководителям полёта пойти на риск и разрешить продолжение полёта. Однако вскоре возникла новая опасность: побочный продукт реакции — вода угрожала теперь переполнить предназначенные для неё ёмкости и залить специальные ячейки, в которых происходила сама реакция. Астронавтам было приказано перейти на экономный режим, снизить силу тока с 44 до 15 ампер и приготовиться в случае необходимости к быстрой посадке. К тому же на «Джеминай-5» отказали два двигателя стабилизирующей системы. Вызванное их остановкой резкое увеличение расхода топлива остальными двигателями заставило астронавтов вообще отказаться от дальнейших попыток управлять кораблём и перейти на дрейфующий, вращательный полёт, что лишило их возможности провести значительную часть запланированных фотоэкспериментов.

Экипажу «Джеминай-5» также не удалось выполнить основного задания — эксперимента по стыковке двух реальных искусственных тел в космическом пространстве, осуществлению которого Пентагон придавал особое значение, видя в отработке подобного рода операций необходимый элемент по созданию и эксплуатации будущих «космических дредноутов».

Ко всему этому можно было бы добавить длинный перечень других технических неполадок, с которыми астронавтам пришлось встретиться во время полёта. Достаточно сказать, что даже конструкция скафандров оказалась настолько неудачной, что Конраду пришлось разрезать ножом манжеты, чтобы избавиться от вызываемой ими нестерпимой боли в запястьях.

Таким образом, даже рекордный по времени пребывания на орбите полёт экипажа «Джеминай-5» не смог изменить создавшегося положения. Указывая на недостаточную техническую подготовленность полёта и относительно малый вес капсулы «Джеминай-5», журнал «Юнайтед Стейтс ньюс энд Уорлд рипорт» писал, что «СССР продолжает лидировать в гонке, целью которой является посылка человека на Луну».

С большим конечным успехом прошёл групповой полёт четырёх американских астронавтов на кораблях «Джеминай-7» и «Джеминай-6», выполнявших манёвр сближения в космическом пространстве, который с научной точки зрения явился дальнейшим развитием исследований по отработке групповых и маневрирующих полётов, начатых в Советском Союзе ещё в августе 1962 года полётами пилотируемых кораблей «Восток-3» и «Восток-4», а в 1963–1964 годах — запуском аппаратов «Полёт-1» и «Полёт-2».

Удовлетворительные результаты полёта не могли, тем не менее, полностью заслонить собой ту неприятную истину, что и на этот раз далеко не всё шло так, как могли бы желать руководители программы. Первоначально предполагалось, что опыт сближения двух искусственных тел в космосе будет осуществлен с помощью ракеты «Агена» и космического корабля «Джеминай-6». Невыход на орбиту ракеты, которая, как считают, или взорвалась, или просто распалась на несколько частей, привёл к вынужденному пересмотру планов, в результате чего было принято решение попытаться осуществить сближение в космосе двух кораблей — «Джеминай-7» и «Джеминай-6».

«Джеминай-7» с астронавтами Фрэнком Борманом и Джеймсом Ловеллом на борту стартовал 4 декабря. Как и во время предыдущих полётов американских астронавтов, его экипажу пришлось немало помучиться с различными техническими неполадками, правда относительно второстепенного свойства, которые так или иначе давали себя знать в течение всего полёта, и в частности помешали проведению некоторых опытов.