Лунный рыцарь

Остров Гроз не был обозначен ни на одной карте. Укрытый от людских взоров, он существовал в ином измерении, и все же о тех широтах, где находился загадочный остров, ходили легенды. Моряки говорили, что там бесследно пропадают корабли. Иногда они возвращались, но никто из матросов не помнил, что с ними происходило, пока они были в небытии. А порой корабль появлялся вновь без экипажа и продолжал бесцельно бороздить моря. Когда такой корабль-призрак возникал из тумана, даже бывалые морские волки испытывали ужас, потому что все знали: это предвестник беды.

Испокон веков остров Гроз окружал ореол страха, и никто из смертных не знал, что это лишь защита от непрошеных гостей и назойливых глаз. На острове жили маги. Каждый житель острова обладал волшебством. У некоторых магический дар был совсем слабым, и его хватало только на то, чтобы показывать фокусы. Другие могли взглядом починить прохудившуюся кастрюлю или зажечь пальцами огонь. Третьи умели насылать дождь или засуху.

Среди магов были белые и черные, поэтому чтобы сохранить на Земле равновесие, правили островом девять Мудрейших. Каждый из них владел либо белой, либо черной магией, но никто не имел права пользоваться ею лишь по своему умыслу. Восемь магов были равны по могуществу, и лишь девятый в равной степени обладал обоими видами магии и назывался Верховным Чародеем.

Время от времени маги-правители менялись. Когда срок правления Верховного Чародея подходил к концу, особый знак возвещал об этом и никому из мудрецов не приходило в голову спорить с Всевышним. Старого чародея сменял новый, но люди, способные стать великими магами, рождаются не часто.

Все Верховные Чародеи острова Гроз были сыновьями царей, королей или падишахов. Мальчика, осененного благословенным даром, в младенческом возрасте брали на остров и долгие годы обучали мудрости, воздержанию и магическому мастерству. В двадцать один год Избранник проходил посвящение, становился бессмертным, и прежний Верховный Чародей передавал ему свой посох.

Тот памятный год, десять лет назад, был отмечен парадом планет. Это означало, что время Верховного Чародея подходит к концу, и на земле родился тот, кому он должен передать свою власть. В ночь, когда планеты выстроились в ряд, астрономы и астрологи острова Гроз следили за небесными светилами, чтобы те указали, где искать Избранника. И знак был послан. С небосклона упала звезда, потом другая и третья… Звездный дождь исчеркал небо золотыми нитями, пролившись над одной из южных стран, расположенных на берегу океана. В этот день у младшей жены султана родился мальчик.

Младенец был здоровым и крепким, именно таким, каким и должен быть Избранник. Султану польстило, когда посланец острова Гроз сообщил о том, что его сын избран для великой миссии. Такой чести удостаивались немногие. Согласно установленному ритуалу, в ночь рождения нового месяца кормилица должна была положить младенца в корзину и пустить по реке. С этих пор судьба младенца была в руках провидения. Смертным не дано было знать, как и когда мальчика подберут и увезут на остров.

Никто не придал значения тому, что в памятную звездную ночь в тех же краях в бедной рыбацкой семье тоже родился младенец. Прибавление в семействе — не всегда радость. Так случилось и на этот раз. Семья рыбака и без того жила впроголодь. Кому нужен тринадцатый ребенок да к тому же девчонка? Ладно бы еще родился мальчик. Как-никак сын — это новый работник в семье. А дочку кормить и растить — только для чужих людей стараться. Куда ни кинь, лишний рот в семье был ни к чему. Подумали бедняки, погоревали и решили отдать девочку на волю Всевышнего.

Рыбак положил дочку в корзину и отправился вверх по реке. Отпустить корзину в море — все равно, что отправить ребенка на верную смерть, а возле реки много народа случается. Если небу будет угодно, то младенца кто-нибудь подберет и воспитает, а коли девочке суждено погибнуть, значит, так на роду написано.

Долго шел рыбак и наконец нашел место, откуда лучше всего было пустить корзину в плавание. Вниз по реке было много поселений. Глядишь, кто-нибудь заметит малютку и смилостивится. Опустив корзину на воду, он легонько подтолкнул ее и зашагал прочь, ни разу не оглянувшись. Он не был злым человеком, но ему приходилось думать о том, как прокормить других детей.

Рыбак и не подозревал, что незадолго до этого кормилица принесла к реке корзину с царственным младенцем. Женщина пустила ее по воде, и корзина поплыла. Да вот незадача: стоило корзине скрыться с глаз, как она зацепилась за корягу. Вода убаюкивала младенца, и он мирно спал. Ему было невдомек, что в это самое время воды реки быстро несут другого новорожденного навстречу судьбе.

Молодой месяц тоненьким, изящным серпом светился в небе. Река, точно змея в серебряной чешуе, мерцала и извивалась меж берегов.