Луноземье

Понимая, что следующим шагом «советов» – и очень скоро! – станет высадка на Луну людей, американцы принимают отчаянное решение, попахивающее откровенным авантюризмом: в рамках проекта «Пилигрим» отправить на лунную поверхность на устаревшем космическом корабле «Джемини» одного космонавта без возможности его возвращения на Землю. Правда, чтобы сохранить жизнь герою-одиночке, предусматривается периодически присылать ему «посылки с Земли» на специальных беспилотных капсулах. Вернуть на Землю «лунного долгожителя» предусматривается уже в рамках программы «Аполлон» - через восемь-десять месяцев, или даже через год после высадки на Луну. Авантюра? Бесспорно! Но цель оправдывает средства: главное – стать первыми на Луне, утереть нос «этим коварным русским».

К полету ускоренными темпами готовится военный астронавт полковник Чиз Стюарт. Но уже с первых дней подготовки к космической авантюре под названием «Пилигрим» начинаются политические интриги, являющиеся неотъемлемой частью общественной жизни в США. Администраторам из Белого дома становится известно, что в составе экипажа советского космического корабля, который будет высаживаться на Луну, будет ученый – геолог Алексей Плеханов. Опасаясь обвинений в милитаризации космоса со стороны прогрессивной международной общественности, руководители американской лунной программы решают заменить полковника Стюарта гражданским астронавтом Ли Стеглером. До дня старта к Луне остается три недели. Стюарту поручается в кратчайшие сроки подготовить своего коллегу к полету. Специальная капсула для выживания, в которую астронавт должен перейти сразу же после посадки на Луну в корабле «Джемини», успешно стартует в космос и доставляется на лунную поверхность.

Ли Стеглеру, однако, не очень хорошо удается подготовка к космической экспедиции – и слишком мало все-таки на тренировки отведено времени, и осваивать приходится совершенно незнакомую ему программу полета. Но общими усилиями американского астронавта все же удается «выпихнуть» в космос. Правда, уже вдогонку русским: к Луне буквально накануне старта «Пилигрима» отправился очередной советский корабль «Восход».

Преодолевая перегрузки, невесомость и прочие трудности космического полета, Стеглер летит к Луне. Он не обнаруживает с пролетной орбиты капсулы, в которой ему предстоит дожидаться «Аполлона», но, тем не менее, все же решает садиться на Луну, надеясь отыскать капсулу на месте.