Львиный Зев

Но Астин надавила кинжалом ей на горло так, что по лезвию потекла тонкая струйка крови от рассеченной кожи.

- Я отпущу тебя, если ты поклянешься, что твой флот останется и будет подчиняться королю, - потребовала принцесса. - В противном случае пираты уйдут, но без тебя.

Ястреб с трудом перевела дыхание и кивнула.

- Не слышу, - резко повторила Астин. - Громче, чтобы знали все.

- Клянусь! - заорала Мейв. - Клянусь! Будь я проклята!

Астин встала с земли и отряхнула колени. Только теперь она заметила, что Арвен и Раймон наблюдали за схваткой. Ее щеки стали пунцовыми, принцесса опустила голову и сделала вид, что оправляет ремни на сандалиях.

- Не знал, что ты умеешь владеть мечом, - холодно сказал норлунг, накидывая ей на плечи свой плащ.

- Когда ты был рядом, у меня не возникало необходимости это показывать. - ответила Астин с неожиданной дерзостью и, вскинув голову, пошла прочь. Ее сопровождал одобрительный гул голосов.

- Молчать! - заорал Арвен. - Все по местам, бездельники! Если я еще...

Ему не пришлось ни повторять, ни даже договаривать до конца. В мгновение ока берег опустел. Короля боялись. Норлунг остался злой и раздраженный. Последние слова Астин походили на комплимент: в его присутствии она может ничего не бояться. Но они же таили в себе скрытый упрек. "Когда ты был рядом..." - сказала девушка. Значит, принцесса считает, что сейчас его рядом нет.

На следующий день собравшийся впервые за последние месяцы Государственный Совет Арелат еще больше сгустил тучи над личной жизнью короля. В широком шатре Арвена, убранном дорогими тканями цветов Лотеанского королевского дома: белым, багряным и золотым, - заседали люди, которых Арвен не видел со времени внезапного нападения беотийцев. Из столицы приехал даже толстяк Магнус, ни в чем не изменивший себе и весь трудный путь до побережья проделавший на белом осле с удобным седлом, обитым алым бархатом.

Рассмотрев положение дел и уступив королю во всех выдвинутых им на обсуждение вопросах, Совет под самый конец заседания затронул больную тему о предстоящем браке Арвена с принцессой Орнейской.

- Государь, - без опаски заявил канцлер, - в вашем окружении не было человека, который бы столь последовательно отстаивал кандидатуру принцессы Астин в качестве будущей королевы, как я...

Раймон мрачно хмыкнул.

Магнус на минуту запнулся, но продолжал:

- Однако сейчас, ваше величество, сложились обстоятельства, при которых вы можете себе позволить заключить куда более выгодный для Арелата брачный альянс. Королева Рушалема Элисавелия и сестра беотийского короля два самых привлекательных с политической точки зрения варианта, которые следует обсудить.

У Арвена отвисла челюсть. В его собственном Совете на него пытаются оказать давление!

- Что может быть выгоднее для Арелата, чем его воссоединение с Орнеем? - подал с места голос Раймон. - Двести лет жители обеих сторон сожалеют о расторжении былого единства.

Магнус пожевал губами.

- С формальной точки зрения, - начал он, - если не брать в расчет моральную сторону дела... А в политике, как вы знаете, эта сторона далеко не всегда учитывается... Ведь принцесса Орнейская уже принесла вассальную присягу нашему государю, и Орней вернулся в состав арелатской короны. Так что сейчас не имеет значения, последует ли за этим брак или нет.

- То есть как это не имеет значения? - взвился герцог Акситании. - Вы понимаете, что не только принцесса, но и благородное орнейское рыцарство будет возмущено подобным обманом?

- Вы же только что сами уверяли нас в вековом желании орнейцев вернуться в состав Арелата, - вежливым тоном парировал канцлер. - Если они действительно этого хотели, то проглотят любой шаг государя в отношении их принцессы, тем более теперь, когда над всеми нависла общая угроза Фаррада, и маленькое княжество просто не может выстоять без поддержки большой соседней страны. Орнейцы смолчат, уверяю вас, ваше величество. - Магнус обернулся к Арвену, тот стоял мрачнее тучи.

- Но принцесса Орнейская и король уже... - Раймон попытался снова вмешаться, но понял, что говорить такое в присутствии целого Совета идиотов не стоит, поэтому он закончил: - уже обручены.

- Любое обручение можно разорвать, - гнул свое Магнус. - Да простит мне сиятельный герцог, я понимаю, что принцесса Орнейская спасла ему жизнь, но интересы Арелата превыше...

- Она и мне спасла жизнь, - веско оборвал канцлера Арвен, - раз пять или шесть, точно не помню, - он тяжело встал. - Я не собираюсь обсуждать этот вопрос в Государственном Совете. Мой брак с принцессой дело решенное. А ты, Магнус, все время мятежа благополучно просидевший под арестом у себя дома и не сумевший оказать никакой помощи своему королю, лучше помолчи.