Львиный Зев

"Видно, Бог не хочет моей победы", - подумал Арвен. Однако долг повелевал ему сопротивляться в любых условиях. Мокрая морда хищника тянулась к шее норлунга. Упершись ногой в грудь льва, король вцепился руками в челюсть противника. На мгновение оба застыли, лев жалобно заскреб лапами по песку. Арвен почувствовал, как поддается челюсть зверя, кость хрустнула, и в следующую секунду норлунг отскочил, стряхивая кровь с рук.

Мотая в воздухе вывернутой челюстью, лев приближался к нему. Арвен отступил к стене. Зверь не мог больше перегрызть ему горло, но у него осталось еще достаточно сил, чтобы содрать шкуру норлунга с костей. Переведя дыхание, король снова прыгнул вперед. Его руки сомкнулись на шее противника. Враги захрипели и покатились по песку. "Жить! - простонал Арвен, - жить, я хочу жить!" Он почувствовал, как медленно сходятся его ладони. Лев сделал последнюю попытку вырваться, дважды дернул задними лапами и обмяк.

Рев восхищения прокатился над ареной.

Норлунг встал, пошатываясь и вопросительно глядя на королевскую ложу.

- Теперь ты должен его отпустить, - Астин тоже встала и смотрела на Вальдреда.

- Сядь, дорогая, - отозвался Валантейн. - Я сказал, что он получит жизнь. Жизнь, а не свободу.

По залу пробежал ропот возмущения.

- Мне кажется, ты нарушаешь свое слово, - произнес Хаген.

Вальдред наклонился к нему и что-то тихо прошептал на ухо. Лицо беотийского короля вытянулось.

- Я не знал... - с досадой воскликнул он. - Уж лучше тут, чем в подземельях "могильщиков".

- Вы сами бросили ему меч, - мстительная улыбка расплылась на губах Вальдреда.

Арвена вело из стороны в сторону. Он не питал никаких надежд. Лев нападал, норлунг - защищался. А что до слова Валантейна, то легче положиться на обещания разбойника в гэльских горах, чем на благородство этих господ.

Двое вооруженных стражников взяли норлунга за плечи, чтобы увести. Хаген знаком остановил их. Он спустился вниз и подошел к Арвену в каменном коридоре позади арены.

- Я бы отпустил тебя, - с неожиданным сожалением сказал беотиец, - и заставил бы Вальдреда смириться, но ты нужен магам Аль-Хазрада, - в голосе Хагена зазвучал откровенный ужас. - Я не могу им перечить. Они держат меня, - король провел ладонью по шее.

- Тебя-то чем? - угрюмо спросил норлунг.

- Они знают, как я получил корону, - отозвался Хаген. - Я не могу...

- Спасибо и за меч, - мрачно кивнул Арвен. - Когда я вырвусь, тебе это зачтется.

Он повернулся к беотийцу спиной и молча двинулся в темноту коридора. Стража по пятам следовала за ним.

Глава 15.

Поздним вечером Астин сидела у себя, потушив свечу. Багровые отсветы неутихавшего пожара проникали в комнату через окно. В левом крыле дворца царила полная тишина, хотя с улицы доносились крики и пьяное солдатское пение.

Принцесса не пошла на ужин, устроенный Вальдредом для Хагена и его рыцарей. Она знала, что никого из порядочных людей там не будет. Трапезу с завоевателями согласятся разделить только продажные шлюхи, и после третьего кубка начнется заурядная попойка.

Глядя на ровное зарево, уже неделю стоявшее над городом, Астин впала в оцепенение. Было слышно, как далеко, в конце коридора, пищит котенок.

Скрип ступенек на лестнице заставил девушку вздрогнуть. Кто-то грузно поднимался к ее комнате. Шаг гостя был неровен. "Кого это несет в такой час?" - со страхом подумала она. Жизнь в самом сердце захваченного города, где даже по дворцу бродили мародеры, научила ее осторожности. Девушка прокралась к столу, откинула крышку резного орехового ларчика и достала оттуда тонкий гранарский стилет. Его острое, как игла, лезвие казалось принцессе хоть какой-то защитой.

- Астин. Это я, - раздался за стеной хриплый голос графа Валантейна. - Открой.

- Боже! - принцесса подбежала к двери. - Вальдред. Что тебе надо?

Она поспешно дернула засов и с удивлением отступила на шаг. На нее повеяло кислым запахом вина. Валантейн тяжело переступил через порог.

- Астин, давай перестанем ссориться, - сказал он, шумно дыша. - Я пришел, потому что мне так хочется. Я столько ждал. Нет смысла тянуть, его насмешил испуг, отразившийся на лице девушки. - Чего ты боишься? Ты и так моя невеста, - заявил он. - Не все ли равно когда?

- Вальдред, ты пьян, - Астин отшатнулась от него. - Уходи, прошу тебя.

- Я не пьян, - возразил граф. - Мы пили за тебя. Эти вёльфюнги, оказывается, хорошие парни! - он перевел дух. - А потом мы с Ульвом спустились к норлунгу и на славу размяли ему кости.

По лицу Астин пробежала тень.

- Не подходи, Вальдред, - жестко сказала она. - Ты мне противен. Что ты с собой сделал?

Валантейн задохнулся от гнева.

- Не подходить? А этой норлунгской собаке ты позволяла подходить?

- Нет, - резко ответила принцесса.

- Вот я и хочу проверить, - граф шагнул к ней.

- Я позову стражу, - девушка продолжала отступать к столу.

- Зови. Здесь на милю никого нет, - зло сказал он. - Верно говорят: есть только один способ помириться с женщиной...

- Не подходи, - почти жалобно произнесла принцесса, вынимая из-за спины нож. - Я и сама смогу постоять за себя.

Валантейн расхохотался.