Львы и Драконы

Прошел еще день — и на дороге показались фургоны, окруженные конвоем. Вопреки ожиданиям, сперва к войску Алекиана присоединился не арьергард с обозом, а остатки северной армии, приведенные Кенпертом. Придворный щеголь оказался не только отважным бойцом, но и осмотрительным командиром. Ему удалось собрать несколько сот уцелевших после разгрома ополченцев, а также обоз, благоразумно удаленный от места схватки ок-Икерном. Сам имперский маршал тоже ехал с Кенпертом, но… Сэра Брудо было трудно узнать. Оборванный, с всклокоченными сильно поседевшими волосами и нечесаной бородой, рыцарь никому не позволял к себе приблизиться. Он тревожно озирался и постоянно бормотал невнятные оправдания:

— Я тоже был там, я тоже сражался… нет, я не прошу прощения, потому что я тоже сражался… и я победил, победил…

Едва взглянув на маршала, странно равнодушный Алекиан отвернулся и бросил оруженосцам:

— Он сошел с ума. Отправьте сэра Брудо в Валлахал, пусть о нем там позаботятся, но и запрут пусть понадежней. Отправить немедленно. Сэр Кенперт, расскажите мне, что за новые чудовища объявились в войске Гевы?

* * *

Войско короля Альды было обнаружено гонзорцами только на подходе к границе. Что оказалось причиной нерасторопности местных владетелей? То ли тем, что дозоры в Ничейных Полях были малочисленны, ибо большая часть рыцарей отправилась с императором в поход на Геву? То ли тем, что гонзорцы уповали на договор с орками, подписанный Алекианом? Ведь набеги нелюдей в самом деле прекратились! А может, местные полагали, что осенью никто не потревожит южной границы? Как бы там ни было, оркско-альдийское войско вышло из Ничейных Полей и вступило в приграничную полосу, всхолмленную, поросшую редкими рощицами.

Здесь-то и произошла встреча с дозором имперцев. Когда орки из авангарда донесли, что замечены гонзорские всадники, Ингви с кавалерией подтянулся в голову колонны и вместо пеших пикетов на разведку были высланы конные разъезды альдийцев. А вскоре дозорные возвратились с известием — гонзорцы стоят на гребне холма, поджидая войско Ингви, и старательно машут Гунгиллиными ветвями.

Демон остановил движение и сам, сопровождаемый конным конвоем, выехал вперед. Заметив всадников, гонзорцы на холме принялись махать ветками еще энергичней, вовсю демонстрируя мирные намерения. Ингви помахал им снизу и двинул коня на холм.

Делегацией по встрече командовал сэр Менгрон из Маултона — тесть Кендага. Рыцарь неуверенно поприветствовал короля-демона и осведомился, с какой целью движется его величество к гонзорской границе.

— Я, добрый сэр Менгрон, намерен потребовать ответа у императора Алекиана, поскольку считаю себя оскорбленным и обиженным недопустимыми действиями подданных его императорского величества. Ну и если ответ Алекиана меня не удовлетворит, я, пожалуй, объявлю Империи войну. До тех пор, пока Алекиан не принес извинения, я считаю себя вправе возмещать ущерб самостоятельно.

Пока Ингви говорил, рыцарь снова и снова пересчитывал орков в колоннах, подходящих к холму с юга. Перехватив его взгляд, демон пояснил:

— Его императорское величество поступил весьма неосмотрительно, нанося мне обиду. Такое легкомыслие может привести к новой Великой войне. Именно сейчас вы, сэр, наблюдаете авангард армии орков.

— Да, — подтвердила Ннаонна, — мы хотим повторить поход дедушки Гериана.

Менгрон скорчил кислую гримасу.

— К сожалению, ваше величество, — заявил дворянин, — мне придется воспротивиться вашим планам. Однако быть может, все дело в некоем недоразумении? И это недоразумение легко разрешить? Я предлагаю вам остановиться и не пересекать границ Гонзора. Изложите ваши претензии в письме его императорскому величеству, и я обещаю, что гонец будет отправлен к Алекиану без промедления.

— К сожалению, — в тон отозвался Ингви, — я не могу воспользоваться вашим любезным предложением. Я почитаю себя оскорбленным, и никакие объяснения Алекиана не вернут жизни моему подданному, убитому имперскими агентами. Видите ли, у меня есть некоторый опыт общения с императорами — а потому я не сомневаюсь, что все мои требования будут удовлетворены и необходимые извинения Алекиан мне принесет… в Гонзор. В столицу этого края, которую я намереваюсь захватить!

— Да… но…

— Никаких «но», сэр Менгрон! Одно дело, если претензии императору высказываются у границ его владений, и совсем другое дело — если они звучат из оккупированной столицы имперской провинции!

* * *