Лже-Нерон

   - Ну, Рыжая бородушка, с вами дело еще не так плохо.  На  вас,  видимо, еще кое-что осталось. Телом вы пока еще не очень сдали. Но, боюсь, надолго вам свои приятные формы сохранить не удастся. Много вам еще всякой всячины предстоит. И в конце  концов  ваши  объемистые  телеса  вам  дорого  будут стоить. Привяжут ли вас к кресту или пригвоздят - жирному труднее  висеть, чем сухопарому. Жирному больше достается. Правда, у жирного нервы крепче.

   Он ткнул Теренция в живот своими цепями. Он питал ужасную злобу к этому человеку, которому  так  неслыханно  повезло  и  который  своим  идиотским бегством погубил и себя и своих товарищей.

   Теренций не ответил. Он страдал, правда, от голода, но  еще  больше  от отсутствия ванны  и  парикмахера.  Однако  "ореол"  его  не  покинул.  Он, Теренций, высоко взлетел после первого своего падения, из пещер подземного города в пустыне он был снова вознесен на прежнюю высоту, переживет  он  и это падение. Грубая  реальность  близкого  конца,  глянувшая  на  него  из резких, пискливых слов Кнопса, тотчас же преобразилась в  его  сознании  в нечто более высокое. Он видел себя пригвожденным к кресту  не  как  низкий предатель родины, а  как  герой  трагедии,  герой,  которого  сама  судьба избрала своим врагом. И речи Кнопса не могли уязвить его.

   Еще через день в подземелье ввели третьего  гостя.  Но  капитан  Требон вошел  иначе,  чем  Кнопс,  -  он  вошел  незакованный,  статный,  чистый, упитанный и по-прежнему полный жесткого юмора. Он  держал  в  своих  руках Эдесскую цитадель до последней минуты. В сущности, он должен был бы, когда его взяли в плен, броситься на меч. Но капитан Требон считал,  что  он  не раз доказал свою храбрость и что, хотя  офицер  должен  быть  героем,  это отнюдь не обязывает его исповедовать глупый стоицизм. Он и не  помышлял  о том, чтобы в угоду злому гению подохнуть  раньше  положенного  срока.  Ему приходилось видеть в своей жизни удивительнейшие капризы судьбы, сражения, когда, казалось, все неизбежно  шло  к  гибели  и  вдруг  чудесный  оборот событий в последнюю минуту приносил спасение. Тот не настоящий солдат, кто не верит в свое счастье; без этой веры ни один солдат не пошел бы в бой.

   В данную минуту, однако, он был здесь,  в  темнице,  и  коротал  время, оглушительно хохоча над своими  товарищами  по  несчастью.  Они  лежали  в цепях, жалкие, униженные, он же, любимец армии, даже в неволе  не  потерял своей популярности, и обращение с ним было соответствующее.  И  правильно. Те двое, рабы, выродки, заслуживают, чтобы их распяли на кресте. Он  же  - вольнорожденный, у него,  любимца  армии,  капитана  Требона,  есть  свой дух-покровитель, и народ  и  армия  попросту  не  потерпят,  чтобы  с  ним расправились.

   Сумерки  подземелья  наполнились  громовыми   раскатами   его   голоса, телесность  капитана  оживляла  этот  призрачный  полумрак,  его   сильное дыхание, его запах побеждали близость потустороннего мира.  Капитан  гонял крыс и радушно, по-простецки, шутил со стражниками, переговариваясь с ними через стены. И потом снова, громко, немузыкально, жирным своим голосом пел песенку о горшечнике, с силой в такт ударяя Нерона по плечу или по  ляжкам или тыча его в живот. Подобно всему народу, и он, Требон, обманут был этим поддельным императором, и,  как  весь  народ,  он  мстил  теперь  за  свое легковерие ему, разоблаченному, свергнутому.

   И Кнопсу он старался отплатить за то, что столько времени вынужден  был относиться к нему, как к равному.  У  Кнопса  же  от  присутствия  бывшего собутыльника настроение поднялось. Хотя обращение с Требоном  было  лучше, хотя Требон мог безнаказанно дразнить и мучить его, Кнопса,  Кнопс  теперь даже в большей степени, чем раньше, чувствовал  свое  превосходство.  Куда этому чванливому дураку Требону до  него,  он,  Кнопс,  видит  вещи  в  их настоящем свете. Они оба погибнут. Он и Требон. Но от Требона,  когда  его распнут, ничего не останется, а он, Кнопс, будет жить  в  своем  маленьком сыночке. Значит, чья взяла?

   Разумеется, умнее было бы  чувства  эти  скрыть.  Но  Требон  уж  очень большой наглец. Кнопс должен сбить с него  спесь.  И  вот  однажды,  когда Требон со всей присущей ему наглостью взялся за него, Кнопс не вытерпел.

   -  Не  заблуждайся,  старина,   -   начал   он   язвительно.   -   Твою фельдмаршальскую  тушу  точно  так  же  выбросят  на  свалку,  как  и  мою канцлерскую, и одни и те же псы сожрут наше мясо и обгложут наши кости. Но тогда-то и обнаружится, кто из нас был умнее, - ты, который советовал  мне дожидаться сенаторских дочек, приготовленных нам в Риме,  или  я,  который уже сделал моей Иалте сына. От тебя, капитан Требон, ничего не  останется. Я же кое-что оставлю на земле: удачного сына с крепким телом - от  матери, хорошей головой - от отца и вдобавок с кучей золота.