Мачеха для Золушки

Его величество недовольно морщится, но, разумеется, никакого скандала при гостях не будет. А вот после бала… Катрин поежилась. Кто помешает королю избавится от проблемы? Особенно, если эта проблема – незнатная дочка купца. А заодно, и от всей купеческой семьи, чтобы не поползли лишние слухи. Несчастные случаи еще никто не отменял. Нужно срочно увезти девчонку домой, и молить богов, чтобы та не успела рассказать принцу о себе слишком много.

Пока Катрин размышляла, Селина и его высочество пропали из виду. Женщина пыталась отыскать их в толпе танцующих, но тщетно.

***

– Какой чудесный вечер! Я словно оказалась в волшебной сказке! – от танцев Селина раскраснелась, а ее глаза горели живым восторженным блеском.

– Рад, что вам пришелся по душе наш скромный дворец, – галантно отозвался принц.

Они стояли на балконе, с которого открывался прекрасный вид на ночную столицу. Прохладный ветер играл с тонкими шторами, а звездное небо так низко нависало над головой, что казалось, стоит только протянуть руку…

– Мы не встречались с вами раньше? – теперь его высочество стоял так близко, что девушка ощущала тепло его тела. Или, это ее саму бросило в жар?

– Не думаю, ваше высочество, – Селине казалось, что ее сердце сейчас выпрыгнет из груди, она невольно сделала шаг назад, и коснулась спиной холодный каменных перил.

– Пожалуй… Я бы не сумел забыть столь прекрасную даму, – принц сделал еще один шаг. Селина неловко развернулась, и, желая скрыть волнение, обратила внимание на открывающийся вид.

– Здесь так красиво… Мне не доводилось смотреть на город с такой высоты…

Принц встал рядом, и положил свою ладонь на руку девушки. Селина снова покраснела, она бросила на его высочество быстрый взгляд, и смутилась, заметив, что он тоже на нее смотрит.

– Вы просто удивительная девушка, совсем не похожая на тех, что остались в душном бальном зале. В вас нет ни ханжества, ни высокомерности. Вы прибыли издалека?

– В некотором смысле…

– На этом балу я должен сделать самый главный выбор в моей жизни. И мне кажется, что я… уже…

Селина выдохнула, теперь сердце билось так сильно, что его удары отдавались в виски. Принц аккуратно убрал прядь с ее лица, его взгляд задержался на губах…

Ночная тишина разбилась о бой часов. Полночь! Девушка резко отшатнулась. Она должна уже быть на площади! На какой–то миг ее охватил соблазн остаться, но как потом добираться до дома? Вдруг принц, когда узнает, что ее отец не знатного рода, больше не пожелает ее видеть?

– Простите, ваше высочество, мне пора! – и Селина стремительно покинула балкон, оставив принца в одиночестве. Тот на миг опешил, хмыкнул, пожал плечами, но решил догнать беглянку. Если он ее упустит, то все планы пойдут прахом.

Сложно ли догнать девушку, оказавшуюся в незнакомом месте, особенно если она бежит в туфлях? Октавию понадобилось несколько минут, чтобы отыскать незнакомку. Заметив погоню, девушка споткнулась на лестнице, случайно обронив туфлю. Она замешкалась, но затем, рассудив, что так удобнее, – сняла вторую туфлю, и босиком побежала через королевский парк.

Принц задержался на лестнице, и поднял туфельку. А что если…? В голове возник новый план, ему больше ни к чему эта бессмысленная погоня. Так даже лучше.

Глава 19. Подслушанный разговор

Падчерица в бальном зале так и не появилась. Катрин ощутила смутную тревогу. Сам тот факт, что девчонка где–то уединилась с принцем, не делал чести ни ему, ни ей. Однако, переживать еще рано, быть может его высочество отлучился по своим делам, а Селина… да хоть «попудрить носик».

Нужно было самой везти падчерицу на бал, или вообще не приезжать во дворец. Однако сейчас сердиться стоило только на себя. Видите ли, захотелось побывать на светском мероприятии! Можно подумать, она юная девушка со сквозняком в голове. К чему ей, взрослой даме нужен был этот бал? Дочкам партию подыскать? Отлично. Одна уже подыскала жениха. И если удастся выпутаться из этой ситуации, значит небеса особенно благосклонны к ее семье. Следует отыскать падчерицу, грызть себя можно и дома, когда все закончится.

Катрин быстро взглянула на Эйрику, и, убедившись, что та целиком занята беседой с пожилой дамой, выскользнула из зала.

В дворцовых коридорах кипела своя жизнь. Сновали слуги, в темных закутках обнимались парочки. Не желая быть свидетелем непотребств, женщина старалась придерживаться ярко освещенной стороны, но куда ей все–таки идти?

Широкий коридор привел ее в очередной зал. Шум бала сюда уже почти не доносился. Несколько низких диванов, коротконогий столик, и стены увешанные гобеленами. Можно предположить, это одна из комнат ожидания, или малая приемная. В любом случае, не стоило задерживаться. Катрин подошла к высокой двери, и коснулась холодной металлической ручки. С той стороны послышались голоса.