Мадам Баттерфляй

Другой важной переменой был внешний экран из шести автодронов¹ с антеннами и электромагнитными пушками, закупленных Дойлом, которые постоянно пребывали в двух тысячах милях от «Мэддокса», превращая маневры корабля в подобие операций небольшой флотилии. Одно это уже убеждало, насколько серьезным стало дело. Прежние времена больше нравились Касселю. Мысль старика. Неужели к нему подкрадывается возраст?

Ибрагим нервничает. На симуляторе он показал себя на «отлично», но у паренька болезненное самомнение, и потому его может занести. Касселя радовало, что Икоро здесь, в запасе, спокойный и умиротворенный, с его всегдашней широкой улыбкой.

- Помни, чему научился на симуляторе, не срезай повороты, когда ведешь корабль, - обратилась к Ибрагиму Сюзи. - Промахнуться при центровке легче легкого, и, выравнивая курс, ты потратишь больше времени, чем сэкономишь.

Ибрагим кивнул и невольно бросил взгляд на Икоро в поисках подтверждения.

- Она слишком много говорит, - сказал Икоро. - Просто не стоит лишний раз волноваться. Ты ничего не потеряешь. Если тебя начнет сносить, я тут же перехвачу управление.

- А как ты справился в первый раз? - спросил Ибрагим.

- Напортачил самым прискорбным образом, - соврал Икоро.

Ибрагим вроде обрел уверенность. Сюзи перехватила взгляд Касселя и на миг закатила глаза. Штурман лишь пожал плечами. Экраны на каждой панели показывали увеличенное изображение ящика, все еще находящегося в пятнадцати минутах лету, посылаемое с одного из дронов. Цвета контейнеров говорили о том, что в одном - металл, в другом - легкий элемент, в третьем - силикаты и еще в двух - кероген.

- Идет легко, вращение незначительное, - прокомментировал Икоро. - Проглотим, как кусок пирога.

Внезапно хрипло взревели все сигнальные системы. Из громкоговорителя Сюзи рявкнул голос Дойла - в этом походе он решил отслеживать все операции.

- Приближаются незваные гости. Кассель, на мостик, немедленно!

Ибрагим застыл. Сюзи и Икоро бешено застучали по клавишам своих пультов. Что-то еще Кассель просто не успел отметить, потому что бросился к аварийному подъемнику и взмыл на верхний уровень. Пересекая рубку связи, он услышал, как дежурный быстро говорит в микрофон:

- Тревога! Тревога! Это «Тернер Мэддокс». К нам идут неопознанные объекты, вероятно с целью атаки. Наши координаты…

Секунду спустя Кассель уже стоял на мостике рядом с Дойлом. Повсюду вспыхивали и пищали дисплеи. Фьюге-радо рассматривал цифры на экране контроля сектора.

- Сколько их? - спросил Кассель, отдуваясь.

Дойл, сосредоточенный на поступающих оперативных данных, ответил не сразу. Он выглядел менее встревоженным, чем можно было ожидать по его голосу, - и тем не менее капитан казался озадаченным. Наконец он произнес:

- Я не уверен, что это «они». Похоже, там всего один…

Кассель посмотрел на монитор, окинул взглядом цепочки чисел и нахмурился:

- Один - что? Какого черта, что за штука?!

- Будь я проклят, если знаю. Характеристики не похожи ни на один корабль или устройство.

- Расстояние - две с половиной тысячи миль, - доложил офицер-артиллерист. - Скорость - тридцать миль в секунду.

- Оптическая система наведения дрона-три захватила цель! - выкрикнул Фьюгерадо. - Вы не поверите!

Дойл и Кассель нависли над ним.

- Вы когда-нибудь видели астероид с углами? - Фьюгерадо ткнул пальцем в экран.

Объект был длинным, прямоугольным и белым, как гигантская обувная коробка, а еще он кувыркался. Первой мыслью, промелькнувшей в сознании Касселя, была мысль о надгробном камне.

- Пятнадцать секунд до периметра, - сообщил главный артиллерист. - Мне нужен приказ!

- Я сделал спектральный анализ, - произнес другой голос. - Это лед. Глыба льда.

Первый офицер Касселя оторвался от навигационного пульта:

- Траектория точно пересекается с прибывающим ящиком «Залежей». Контейнер расплющит в лепешку.

- Мне стрелять? - взмолился артиллерист.

Дойл повернулся к нему со смесью замешательства и удивления во взгляде:

- Ох, ну конечно, ты можешь стрелять, если хочешь, Майк, но толку от этого будет чуть. Электромагнитная пушка для такой громадины все равно что лопающийся попкорн для танка. Твои лазеры способны проделать крохотную дырочку в жестянке, но это же сплошной лед.

Они смотрели, загипнотизированные, очарованные. На одном мониторе миниатюрная гора мчалась сквозь пространство, как стремительный белый волк. На другом мерно трусил ящик, ни о чем не подозревающий ягненок. Возможно, потому, что люди ничего не могли сделать, неминуемая катастрофа казалась издевательски жестокой - даже какой-то… непристойной.

- Чьи-то миллионы сейчас превратятся в пар, - заметил Кассель, пытаясь хоть как-то разрядить атмосферу.

- И наши проценты тоже, - добавил Дойл. Ох уж этот его вечный прагматизм!

- Десять секунд до столкновения, - подтвердил навигатор.

Оторвавшийся от вахты экипаж сгрудился возле переднего иллюминатора по правому борту. Все займет лишь долю секунды. Глаза напряженно всматривались в звездное поле. Потом Кассель слегка подтолкнул локтем Дойла и показал пальцем, а для других произнес:

- Финиш.