Маджериум. Инициация тьмой

Никогда не думала, что увижу чащобника вживую. Слишком редкий это был зверь, почти что мифический. И я уж точно не ожидала встретить его в стенах академии.

При первом взгляде мне показалось, что это какое-то нагромождение веток и пней, сваленных в одну большую кучу, высотой с дом. И если бы я увидела чащобника в лесу, наверняка издалека приняла бы его за какой-то жуткий бурелом. Но сейчас мифический зверь стоял прямо посреди просторного ангара, почти что подпирая спиной балки перекрытий. Он двигался, дышал. Из длинных узких ноздрей валил пар. Изогнутые, словно коряги, ноги оставляли глубокие рытвины на утоптанном земляном полу. То, что можно было принять за ветки, на самом деле было ветвистыми рогами, венчавшими огромную продолговатую голову и уходящими назад к горбатой спине. А бурая шкура чащобника была такой толстой и грубой, что походила на шершавую древесную кору. Хотя, может, это и была кора, то тут, то там на шкуре проступали зеленоватые пятна проросшего мха и лишайника.

Уж не знаю, что побудило лесного гиганта выйти из леса и направиться к академии, но одного только взгляда на него было достаточно, чтобы понять – чащобник взбешен. И готов броситься на любого, кто сделает хоть шаг в его сторону.

Я забилась в угол и испуганно прижалась лопатками к деревянной стене ангара, с ужасом наблюдая за загонщиками, выстроившимися в ряд вокруг бестиаллии. У каждого в руках – серебристая цепочка аркана, но ни один не решается подойти ближе, чем на десять шагов.

Да и если бы решились, боюсь, что даже сил десятка загонщиков не хватило бы, чтобы повалить чащобника на землю.

– Тихо, тихо. Без резких движений! – командовал капитан Байрон, в упредительном жесте выставив руки. – Приближаемся постепенно. Арканы наготове. Пытаемся вытеснить его наружу.

Но упрямый зверь по какой-то причине не желал выходить. Уж не знаю, что привлекло его в ангаре, запах еды или тревожное фырканье полночников в загонах, но стоило загонщикам слаженно шагнуть вперед, как чащобник, вместо того чтобы попятиться, напротив, резко подался вперед, угрожающе склонив рогатую голову.

Я непроизвольно вскрикнула и тут же зажала рот ладонью.

– Назад! – заорал капитан.

– Нам нужны стихийники. Оттесним чащобника огнем! – крикнул другой наставник, стоящий в круге. Так же, как у капитана Байрона, на его рукаве красовалась золотистая нашивка ловца.

А я вспомнила, что единственное, чего боялись чащобники, – действительно был огонь. Даже заклинание парализации на них не действовало. Толстая шкура чащобника словно броня отражала любую вредоносную магию.

Вот только я не представляла, что будет, если развести огонь прямо в ангаре. Здесь было полно соломы, деревянных ящиков и ограждений, что могли вспыхнуть в долю секунды.

Однако мужчин это ничуть не смутило.

– Зачем стихийники? Мы и сами справимся! – Рэнкс с энтузиазмом воспринял предложение наставника.

Я прежде уже видела, как он ударяет кольцами и зажигает огонек в руке. Сейчас же, к гордости парня, это вышло куда ловчее, чем в прошлый раз. Одновременно с Рэнксом искру высек и стоящий рядом Эштон Доусли, заставив меня восхищенно ахнуть. Его огонек получился куда больше и мощнее, чем у Питера.

Вот только чащобник, вопреки ожиданиям, не отступил. Увидев открытое пламя, зверь яростно взревел и кинулся прямо на Доусли. Все произошло настолько быстро, что я толком ничего не разобрала. Даже испугаться не успела. Лишь уловила блеск серебристого аркана в воздухе, услышала сдавленный крик и топот огромных ног по земляному настилу. Все разом всполошились, забегали, создав жуткую неразбериху. А когда обзор наконец открылся, я увидела лежащего на земле Доусли, болезненно держащегося за грудь. Живот скрутило тугим спазмом. Кровь зашумела в ушах. Я хотела кинуться на помощь, но ноги будто приросли к полу. Казалось, стоит сделать хоть движение, хоть шаг, выйти из своего укрытия, как чащобник непременно меня заметит. И тогда мне несдобровать.

Рэнкс и еще пара выпускников склонились над Эштоном и дружно подняли его с земли.

– Тащите его к стене! Туда!

Капитан Байрон и второй наставник пытались арканами оттянуть чащобника в сторону. Но мощный зверь в два счета порвал сверхпрочную цепочку. И лишь еще больше разъярился. Крохотные глазки под нависшими веками налились кровью, из разинутой пасти с рядом мощных зубов, способных в щепки раскрошить дерево, капала вязкая серая слюна.

– Рэнкс, дай кольца! – раздался громкий крик средь общего гвалта и неразберихи.

Я повернула голову и увидела белобрысую макушку Астона Шейна. Рэнкс в два счета стянул с пальцев кольца и перекинул Шейну.

Тот ловко поймал их и, не надевая, высек в воздухе искру. Мгновение – и искра превратилась в столб огня. Расползлась в обе стороны, преграждая путь опасной бестиаллии.