В книге глубоко раскрыто и прошлое, и настоящее мафии, одного из наиболее сложных явлений современной итальянской действительности. Стремление автора к краткости становится совершенно очевидным хотя бы при сопоставлении сравнительно небольшого объема книги с разнообразием освещенных в ней проблем. Оно проявилось, в частности, и в том, что он лишь вскользь коснулся происхождения слова «мафия». Для сведения дотошного читателя его книги можно сообщить, что при всем желании автор не мог бы дать однозначного объяснения происхождения этого термина. За это не берутся и составители новейших итальянских энциклопедий, предпочитая ограничиться замечанием, что «мафия» — «сицилийское слово неясного происхождения», поскольку ни одна из многочисленных версий, связывающих его с различными итальянскими диалектизмами и даже словами арабского языка, не считается общепризнанно достоверной. Не уходит автор и в глубины истории, чтобы назвать вероятных предшественников современной мафии, к числу которых порой относят даже участников «сицилийской вечерни» — восстания местных жителей против французских завоевателей в 1282 г. (о нем напоминает либретто одной из опер Верди). Подлинная история мафии, как справедливо подчеркивает Розарио Минна, начинается с событий, непосредственно предшествующих объединению Италии в единое государство в 60-х годах прошлого века. До этого на протяжении многих столетий остров Сицилия, входивший вместе с восточными районами Южной Италии в состав Королевства Обеих Сицилии, находился под властью сменявших друг друга иноземных поработителей. В XIX веке население Сицилии, одной из самых отсталых областей Италии, где царили нищета и бесправие, не раз поднималось на борьбу с ненавистным правлением династии Бурбонов, установившей в Королевстве Обеих Сицилии реакционный режим жесточайшего террора. Этот режим был свергнут в 1860 г., когда на остров высадилась восторженно встреченная народом знаменитая «тысяча» революционеров во главе с Гарибальди, к которой присоединились крестьянские отряды. Отсюда, с Сицилии, где на время он стал диктатором, начались и походы Гарибальди за освобождение Италии, приведшие в конечном счете к объединению страны под эгидой крупной буржуазии и королевской Савойской династии, присвоивших себе плоды революционной борьбы. На Сицилии к моменту ее освобождения действовали соперничавшие между собой вооруженные отряды, находившиеся на службе у правительства либо у частных лиц — помещиков и крупных арендаторов, а также банды разбойников, грабивших и убивавших людей, но порою поддерживаемых местным населением. Эти вооруженные формирования нередко делили между собой «сферы влияния», облагали данью местное население, как богатых, так и бедных, похищали людей и требовали выкупа за их освобождение и т. п. Иначе говоря, по справедливому замечанию Розарио Минны, мафия «уже вполне определенно существовала на Сицилии еще до объединения Италии». Следует согласиться с ним и в отрицании каких-нибудь «революционных заслуг» у будущей мафии, приписываемых ей некоторыми исследователями. Напротив, в период объединения Италии мафиози стали орудием в руках реакционных сил — именно они убивали гарибальдийцев, вмешивались в кампании выборов, запугивая избирателей, убивая или похищая неугодных кандидатов, и т. п.
В период объединения Италии обнаружилась еще одна черта будущей мафии, присущая ей, как показано в книге Розарио Минны, на всех этапах истории Сицилии, — тесная связь с правящими кругами и с теми, кто играет решающую роль в экономике и кому принадлежит политическая и административная власть.
И если говорить о причинах появления мафии в 60-х годах прошлого века, то содержание соответствующего раздела книги Розарио Минны подводит к выводу, что эти причины коренятся в стремлении богатых сицилийцев сохранить в неприкосновенности свои привилегии в условиях, когда революционные потрясения поставили их под угрозу.
В последующем историческом анализе автор книги неуклонно придерживается избранного им принципа — вся деятельность мафии, подъемы и спады ее влияния исследуются им в тесной связи с изменениями экономической и политической обстановки на острове и во всей Италии. На страницах книги читатель найдет немало убедительных свидетельств того, как правящие круги Италии использовали мафию в борьбе с нарождающимся рабочим движением и для подавления сопротивления батраков чудовищной эксплуатации со стороны землевладельцев и перекупщиков. При прямом попустительстве властей, если не с их благословения, мафиози убивали первых организаторов социалистического и профсоюзного движения на Сицилии еще в конце прошлого века. В свою очередь деятельность мафии, способствовавшей сохранению на Сицилии отсталых социальных порядков и застою в экономике, имела своим следствием рост эмиграции с Сицилии в континентальную Италию и в Соединенные Штаты, которая приняла массовый характер с конца XIX века и продолжалась на протяжении нескольких десятилетий.