Маг Эдвин и император

— Хорошо, — он одобрительно кивнул. — Перед сном все было как обычно. Я отослал слугу и лег. А проснулся от внезапной боли в груди. Тварь в облике Мекруса пыталась заколоть меня, но после пяти ударов до нее дошло, что это бесполезно. Она отбросила нож и превратилась в эту лягушку переростка. Кстати, вот и он, — Фаусмин указал на что-то черное торчащее из-под кровати.

Это оказалась рукоять длинного ножа, лезвие которого было покрыто свежей кровью. Я встревожено взглянул на Фаусмина, но он покачал головой.

— Это не моя, а охранников.

В подтверждении своих слов он распахнул на груди ночную рубашку и я увидел под ней серебристый металл.

— Значит, это правда, — вырвалось у меня, — вы спите в кольчуге?

— Ну и что? — нахмурился император. — Это повод считать меня трусом?!

— Никак нет, Ваше Величество. Ваша кольчуга очень необычна. Какая странная магия…

— Она была найдена в гробнице Ареда Великого. Считается, что это творенье самого Бернара Пылающего, помощника бога гномов. В мире насчитывается всего пять таких кольчуг. Она легкая и в тоже время очень прочная. Металл, из которого она сделана, неуязвим для любого оружия.

Говоря все это император все больше и больше грустнел. Почуяв неладное, я осторожно поинтересовался:

— Но ведь всякая вещь имеет кроме положительных отрицательные стороны и чем она могущественнее…

— Вы все правильно поняли, Эдвин, — кивнул Фаусмин. — Ее невозможно пробить — это плюс, но снять ее можно только после смерти владельца — это минус. Я уже двадцать лет хожу в ней.

— О боги…

— А вы думали, что императором быть легко?

— Нет. А если бы полиморф полоснул вас по лицу?

— К счастью, эта идея не пришла ему в голову, — сухо сказал он. — Когда он бросил нож и стал душить, я пытался позвать на помощь, но он ударил меня и стащил на пол. Мы боролись и тут появились вы. Очень своевременно. Вы знаете, откуда пришел полиморф?

— Не имею ни малейшего понятия, — честно ответил я. — Домовые должны охранять от этой гадости дом, но они вполне могли не заметить его, особенно, если он пришел сегодня с нами, приняв облик одного из ваших людей.

— Значит, мы в тупике?

— Кое в чем мне ваш рассказ помог. Я понял, как ему удалось разделаться с охраной.

— И как же? — Фаусмин потянулся за одеждой, не спуская с меня заинтересованного взгляда.

— Он подошел к ним в облике барона дабы не вызвать подозрения, а затем погрузил в сон с помощью магии и убил. Полиморф использовал очень сильное заклятие, если оно подействовало даже на меня. Я ведь читал и заснул совсем неожиданно.

— Как же вам удалось проснуться?

— С помощью вот этого, — я постучал по оберегам, висящим на груди. — Один из них охраняет владельца от одурманивания.

— Подумать только, моя жизнь зависела от какого-то полированного кусочка дерева, — проворчал император. — Очередная насмешка богов. Хотел бы я знать, почему полиморф напал на меня… — он снова посмотрел на оплывшую груду на кровати. — Я слышал, что они ценят независимость и не станут подчиняться другому человеку.

— Это правда, но ведь случаются исключения из правил.

Прищурившись, я подпер рукой подбородок и крепко задумался. Император благоразумно решил мне не мешать. Кто знает, что твориться в голове у мага? Может меня осенит и я сразу назову имя заказчика? Но назвать имя я был не в состоянии. Вместо этого я вспомнил эпизод из своего недавнего прошлого.

— Ваше Величество, несколько месяцев назад я подвергся нападению полиморфа. Тогда я еще владел «Некросом» и он пытался его забрать. Удивительное совпадение, правда?

— Наслышан об этой поразительной книге, но разве эти твари могут извлечь из «Некроса» выгоду? Я всегда полагал, что он имеет значение только для людей.

— Вы совершенно правы. В этом-то и странность.

— Полагаете, — он пытливо посмотрел на меня, — кто-то из моих подданных имеет влияние на полиморфов? Кто-то из людей, скорее всего из волшебников?

— Это только предположение. Но я уверен, что между обоими нападениями есть связь.

— Эдвин, кого вы подозреваете? Скажите сразу, потому что если вас убьют, ваши подозрения умрут вместе с вами.

— Никого, — соврал я.

— Вы лжете. Не заставляйте меня думать, что все это, — он обвел рукой комнату, — было искусно поставленным представлением, а поставили его вы, дабы я проникся вам благодарностью и доверием.

— Если бы я что-то против вас имел, считал вас своим врагом, то никогда не отдал бы в ваши руки свою жену. Раз вы мне не доверяете и не желаете видеть, я могу сейчас же уехать домой и больше никогда не появляться в столице. Вы хотите этого?

— Нет, — он отрицательно покачал головой. — Вам, возможно, кажется со стороны, что я чересчур подозрителен, но все же паранойя мне чужда.

Я едва удержался от язвительного ответа. Забываться не стоило. Все-таки передо мной был император.

— Давайте не выпускать друг друга из виду. Полиморф мог быть не один.

— Согласен.

— Как же мы узнаем, кто перед нами?