Маг и его кошка

– Я люблю тебя, Элвин, глупый Страж. А еще я думаю, что ты уже очень давно любишь меня. Это так?

Я выдавил: «Да». Продолжить, расписывая в цветастых выражениях, как сильно и как давно я ее люблю, не смог. Все слова казались фальшивыми.

Франческа все так же смотрела на меня с улыбкой и молчала. Я тоже молчал – дурак дураком. Никогда никому не говорил подобного. Никогда не чувствовал подобного к женщине. Я играл в эти игры сотни раз, но сейчас все всерьез, и я вдруг понял, что позабыл правила.

– И что теперь? – ее голос прогнал оцепенение. Я наконец догадался встать и обнять сеньориту. Неуверенно и неловко – память о том, как она десятки раз вырывалась из моих объятий, была слишком свежа. Но в этот раз все было по-другому. Она прижалась в ответ и спрятала лицо у меня на груди.

Никогда не понимал, отчего женщины так любят «серьезные разговоры». Честное слово, проще уничтожить десять армий, чем пройти через подобную сцену.

Мы долго стояли в обнимку. Я поцеловал ее в макушку, вынул шпильки из прически, выпустив на волю водопад каштановых волос, и теперь гладил их, пропуская пряди меж пальцами. Франческа прижималась ко мне и молчала. Странно, но я чувствовал не столько счастье, сколько облегчение. Облегчение и нежность.

Потом она чуть отстранилась и снова спросила:

– А что дальше?

– Все, чего захочешь. – Меня словно прорвало, и я понес легкомысленную чушь, отгораживаясь незначащими словами от слишком мучительной откровенности. – Хочешь – женюсь на тебе? Хоть по людским законам, хоть по законам фэйри. Кстати, второе может получиться забавно. Поправь, если ошибаюсь, но юридически это будет примерно как если бы я на Гейле жениться вздумал, нет?

Франческа кивнула.

– Отлично, пошли жениться! Старые перечницы взвоют.

Она прыснула:

– Ты неисправим.

– Это плохо?

– Это прекрасно. Пожалуйста, не меняйся.

– Не буду. Так что насчет женитьбы? Могу хоть прямо сейчас устроить.

Мысль о браке неожиданно показалась привлекательной.

Она покачала головой. Пальцы коснулись моей щеки, погладили порезы, оставшиеся после бритья:

– Не получится. По закону ты не можешь жениться на мне, пока я ношу ошейник.

– Совсем не могу? – на всякий случай уточнил я. – Никаких лазеек?

Грустная улыбка и кивок. Мне стало досадно.

– А если я сниму…

Она не дала договорить:

– Не надо!

– Знаю-знаю, – я крепче сжал ее в объятиях. – Как раз хотел сказать, что это не выход. Ладно, потом разберусь в механике заклятия и попробую повторить. Тогда и снимем с тебя эту штуку.

Жаль, конечно, что ошейник придется снять, он смотрится демонски соблазнительно. Ну и Черная с ним…

– Не важно. В мире фэйри это не имеет особого смысла.

Верно. Брак для жителей Изнанки – политический или имущественный союз. В остальном им плевать на приличия. Какая разница, кто в чьей постели проводит время? Мудрые ребята.

Я провел пальцем по краю ошейника:

– Разве тебя не унижает носить его?

– Унижает ли брачный браслет?

– Сравнила!

– Пока ты им не пользуешься, это – просто кусок кожи. Он не может унизить. И… тебе ведь нравится, что я его ношу?

– Что, так заметно?

Вместо ответа она снова улыбнулась – понимающе и чуть насмешливо, с каким-то тайным женским превосходством.

– Хорошо, но браслет я тоже хочу на тебя надеть. Ерунда, конечно, эти человеческие браки, но лучше, чем ничего.

Франческа покачала головой, и я изумился:

– Почему?

– Понимаешь… – она замялась. – Я замужем.

– ЧТО?!

Я мгновенно закаменел:

– Тот стряпчий, не так ли?! Мне снова сделать вас вдовой, леди?

– Элвин, прекрати!

– Поверьте, мне будет только в радость оказать вам эту маленькую услугу!

– Отпусти! Ты делаешь мне больно!

– Ты мне тоже, – я опомнился и разжал пальцы. На ее руке чуть повыше локтя остались красные следы.

– Дурак!

– Дурак, – согласился я. – Прости за синяки. За стряпчего прощать не надо. Пока рано.

Глаза Франчески потемнели от гнева:

– Элвин, прекрати! Да, я люблю тебя – ты, эгоистичное, самодовольное, ранимое чудовище. Но если ты хочешь, чтобы я была рядом, уважай хоть немного мои желания!

– И чего вы хотите, леди? Чтобы я пощадил вашего стряпчего?

– Выслушай меня для начала!

– Хорошо. Я слушаю.

– Бакерсон здесь ни при чем. Я не видела его с того дня.

– Тогда кто он?

– Обычный человек. Нет, не говори ничего, – перебила она меня прежде, чем я успел сказать очередную гадость, о которой потом непременно пожалел бы. – Я встретила его через два года после твоего отъезда. Не важно, как его звали и чем он занимался. Я просто хотела вернуться к обычной жизни. Той, которую ты отобрал. Он был милый – такой заботливый, влюбленный… Нет, молчи, – ее ладонь хлопнула по моим губам, заталкивая обратно все колкости, что я собирался сказать. – Я ушла от него через восемь месяцев. Не знаю, что ты со мной сделал, но я отравлена тобой. Мне казалось, я умру рядом с ним со скуки. Такой правильный, предсказуемый. Каждый раз, когда он изрекал банальности, я думала, что бы ты сказал на его месте.

Она перевела дыхание и продолжала, уже спокойнее: