Маг и его Тень

— У нас всех, — весело согласился наемник. — Наниматель, зубастого беса ему в брюхо, скрыл, что его противник договорился с Вольными. Представляешь, как бы зверюги нас напластовали? Да еще за обещанные жалкие гроши!

— Если умирать, то за хорошие деньги, — пряча усмешку, кивнул Арон. Когда-то он рассуждал похоже. Потом поумнел.

— Верно! — Кирк хлопнул его по плечу. — Думаю, ты в этом толк знаешь, а? Про ваших ребят легенды ходят. Раз в одном караване будем, расскажешь?

— Легенды? — переспросил Арон. — Легенды расскажу.

Кирк фыркнул, но уточнять, что имел в виду другое, не стал.

Рекер и Нейтон тоже стояли под навесом, о чем-то беседуя с двумя незнакомыми Арону наемниками. Судя по внешнему виду, те были киране — представители самого многочисленного народа империи.

— Работенка не денежная, но спокойная, в мирное время самое то. А если подвернется что получше, всегда можно сменить, — рассуждал Рекер, незнакомцы согласно кивали, Нейтон скучающе перебирал четки. К последним Арон пригляделся поближе: на каждом камне оказалась выгравирована руна Солнца.

— Тибор, — Нейтон заметил его приближение и поприветствовал первым, но разговор начал один из незнакомцев:

— А, тот самый. Рекер битый час рассказывал, какой ты великолепный мечник, — ревность к чужой славе, пусть сколь угодно мимолетной, отчетливо читалась на лице киранина.

— Не жалуюсь, — коротко отозвался северянин.

Наемник открыл рот, собираясь что-то добавить, когда второй незнакомец, выглядящий немного старше, хлопнул первого между лопаток, заставив подавиться словами.

— Прекрати, Истен. Не успели наняться, как ты заводишь ссору.

Старший брат? — подумалось Арону. Наемники выглядели достаточно похожими, чтобы сойти за кровных родственников. Истен на вмешательство неприязненно скривился, но действительно замолчал. Подчеркнуто от всех отвернулся и принялся рассматривать стену с пыльными полками, на которых теснились старые кувшины.

— Не обращай внимания, Тибор, — обратился к Арону старший. — Истен редко знает, когда нужно заткнуться.

Во дворе началось шевеление — явился опоздавший жрец. Клятва временного служения у каждого принималась индивидуально: на непричинение вреда людям в караване, на готовность защищать купца и его имущество, на сохранение в тайне того, что купец потребует.

Будучи стандартной, она не обязывала ни защищать караванщика прежде собственной жизни, как бывало у телохранителей, ни ставила границ свободе передвижения. Наемник мог покинуть караван, когда хотел, но лишался при этом как заработанных денег, так и репутации надежного охранника: купцы передавали друг другу списки людей, нарушивших договоренности.

Глава 6

Осень решила прийти в день их отъезда. Небо хмурилось, серые тучи с редкими проблесками бледного неба грозили дождем.

— От того, что ты битый час стоишь на пороге, погода не улучшится, — бросил Ресану Венд, направляясь седлать лошадь.

Мальчишка встал сегодня первым, но вместо быстрых сборов предпочел жаловаться на погоду и всячески доводить окружающих. Хозяин дома отнесся к поведению приемного внука с непонятной воину снисходительностью. Венд не считал себя вправе вмешиваться в дела воспитания, когда рядом есть старший родственник, но ему очень хотелось отвесить Ресану хороший подзатыльник. Исключительно для улучшения настроения и повышения работоспособности.

О лечебном воздействии хорошего подзатыльника Венд помнил по собственному детству.

— Сейчас дождь пойдет, — проныл Ресан. — Мы же промокнем.

— Знаешь что, принцесса, — не выдержал мужчина, — если боишься растаять, можешь вообще никуда не ехать. Оставайся здесь.

Губы юноши задрожали, он резко развернулся и бросился назад в дом. Венд недоуменно проводил его взглядом.

Из-за угла дома бесшумно, как призрак, возник шаман; его длинные черные волосы, сегодня по обычаю кочевников заплетенные в десяток мелких косичек, на мгновение показались Венду живыми змеями.

— Пойдем-ка, — дед Ресана крепко ухватил Венда за локоть и потянул за собой. — Объясню кое-что.

— Балованный у вас внучек, вот и все объяснение, — буркнул воин, не решившись, однако, выдернуть руку из цепкой хватки Харидема. Шаман внушал ему уважение и безотчетный страх.

— Балованный, — согласился старик. — Но тут другое. Здесь, у меня дома, он расслабился, а теперь осознал, что впереди тяжелая дорога с непредсказуемым исходом.

— То есть испугался? Куда делась вся его хваленая преданность брату?

Взгляд Харидема стал пронзительным:

— Ресан любит брата и пойдет ради его спасения на край света. Ему просто трудно. Думаю, он хотел, чтобы ты пожалел его.

— Пожалел? — недоверчиво переспросил Венд. — С какой стати? Он не болен и не ранен. Разве Ресан девчонка, чтобы его по каждому пустяку жалели?

Шаман фыркнул, потом покачал головой:

— Не обращай внимания. Он скоро успокоится.

* * *