Маг и его Тень

— Думаешь, он был одержим? — полушепотом спросила Эрига. Арон неопределенно пожал плечами. Голоса за спиной почти стихли, слышался только перестук копыт и шорох шагов.

Через несколько минут впереди возникло светлое пятно.

— Неужели дошли? — звонко и радостно спросил Ресан, но Эрига, хмурясь, покачала головой, оглянулась назад:

— Это не выход, это что-то другое. Мы одолели едва половину пути.

Люди, ускорившие было шаг, вновь пошли медленнее. Пятно постепенно приближалось и скоро стало понятно — это действительно не выход. Впереди левая стена тоннеля и его потолок исчезали, а сам он, превратившись в дорогу над пропастью, круто поворачивал, огибая источник света — нечто, поднимающееся из бездонного провала, похожее на огромную ветвь дерева и излучающую серебристый свет. Когда люди остановились, пораженные, стал слышен тихий шелест светлых лепестков — словно перезвон крохотных колокольчиков.

— Эрига, что это? — приглушенно спросил Арон.

— Это… — она сглотнула. — Это часть Великого Древа. Наш путь не должен был пролегать рядом с Ним. Не понимаю…

Великое Древо… Арон невольно сделал шаг вперед, пристально вглядываясь в ожившую сказку. По крайней мере, в то, что он всегда считал сказкой — одной из услышанных в детстве от матери. Великое Древо — Игидарусс — что содержит в себе всю обитаемую Вселенную. Корни его питаются изначальным Хаосом, в кроне обитают боги, а люди живут на огромных листах, каждый из которых парит в первозданной пустоте, но порой соприкасается с соседними…

Какое-то время царило общее молчание, потом Арон встряхнулся, сбрасывая наваждение, и велел продолжать путь.

— Это великая честь, — прошептала Эрига, которая шла, не отводя зачарованных глаз от лунного сияния ветви Игидарусса. — Великая честь — увидеть Древо. Богиня благоволит нам.

— Это иллюзия? — так же тихо спросил ее северянин. — Ведь у настоящего Древа каждый лист — это целый мир.

Жрица покачала головой:

— Не совсем. От тех, кто идет божественными тропами, как мы, Древо находится будто в отдалении. Человеческое зрение слишком несовершенно, чтобы воспринять Его целиком, поэтому нам дано увидеть только одну ветвь. Но это настоящая ветвь. И один из этих листов действительно наш мир.

Дорога тянулась и тянулась, и вот они уже оставили Древо за спиной и вновь вступили под низкий свод тоннеля. Люди то перебрасывались короткими фразами, то вновь замолкали, позволяя вернуться давящей тишине, и в один из таких периодов впереди послышался звук, более всего напоминающий шаги бегущего человека. Сперва очень слабый, отдаленный, потом громче и громче.

Арон вскинул руку, командуя остановиться. Вместе со звуком начало усиливаться и чувство приближающейся опасности — в этот раз она не грозила прежней чернотой, но растекалась по внутреннему горизонту странными серыми полосами. А потом впереди появился и источник звука — женский силуэт.

Незнакомка выглядела и была одета как степнячка: длинные черные волосы заплетены в несколько косичек, скрученных в тугой узел на затылке, широкие штаны, заправленные в невысокие полусапожки, и длинный, ниже колен, кафтан, на правом боку, к которому она прижимала ладонь, мокрый от крови. Красивое смуглое лицо девушки было искажено страхом. Продолжая бежать, она постоянно оглядывалась назад и, казалось, даже не заметила, что перед ней люди.

— Стой! — на языке тууров приказал Арон, подняв руку с мечом. Степнячка вскрикнула, попыталась остановиться и, чтобы не напороться на лезвие, почти упала перед ним на землю.

— Помогите мне! — крикнула умоляюще на том же языке, потом перешла на язык империи, слегка коверкая слова. — Пожалуйста, помогите мне!

— Назад! — холодно велел Арон. — Сделай несколько шагов назад.

— Помогите! — словно не слыша, повторила степнячка, попыталась подползти ближе и застыла, когда холодное лезвие коснулось ее горла.

— Назад, — повторил северянин.

Женщина умоляюще посмотрела Арону за спину, на стоящих там людей, потом тихо всхлипнула, медленно поднялась на ноги и отступила назад.

— Эрига, — сказал мужчина, не отводя взгляда от степнячки и не опуская оружие, — может ли чужой человек, простой человек, попасть в созданный тобой путь?

— Созданный Богиней, — машинально поправила та и после паузы неуверенно ответила: — Теоретически, да.

— Теоретически, значит, — повторил северянин. — А как насчет практики? Ты слышала о подобных случаях?

— Нет, — негромко сказала жрица.

— Ясно, — протянул Арон и вновь обратился к незнакомке. — Объясни, как ты здесь оказалась.

— Я… — та вновь всхлипнула, подняла окровавленную руку к глазам, словно собираясь утереть слезы, но только мазнула кровью по лицу. — Я Гриза, дочь шамана племени нииру. Мой отец — он вышел против Черного Шамана и погиб. Но он… он велел мне бежать и дал амулет. Вот, — она вытянула вперед ладонь, показывая оплавленный каменный осколок. — Черный Шаман отправил за мной слуг, но амулет показал мне путь в эту подземную пещеру… Я боюсь, — она обернулась, вглядываясь в темноту тоннеля. — Боюсь, что они проберутся сюда.

— Что за слуги? — уточнил северянин.