Маг и его тень

Через два часа пути Арон наткнулся на широкую проселочную дорогу, на земляном полотне которой отпечатались многочисленные следы колес. А еще через час нагнал и первых путников: трех вооруженных мужчин, неторопливо идущих на юг. Те, заметив его, остановились. Когда Арон подошел ближе, один из чужаков, коренастый темноволосый южанин, вздернул бровь:

– Я тебя знаю.

– Боюсь, не могу ответить тем же, – отозвался Арон, усилием воли не позволив ладони лечь на рукоять меча. В лице южанина не было враждебности; искушать судьбу, нарываясь на драку, Арон не хотел.

– Кирк? – Второй чужак, светлокожий северянин, вопросительно посмотрел на заговорившего.

– Правильнее сказать, помню, – поправился Кирк. – Ты оглушил четверку Надлига в таверне в Радоге.

– Хм. – Пожалуй, единственное, о чем Арон не вспоминал, так это о той короткой схватке с наемниками. – Мир тесен. Надеюсь, они не были вашими друзьями?

– Они не были ничьими друзьями, – махнул Кирк рукой. – И уже не будут. Попали под огненную волну жреца Гиты.

– Это хорошо, – кивнул Арон. Ему не нравились люди, нападавшие вчетвером на одного.

– Ты ведь человек Кашимы, – продолжил Кирк. – Почему оказался так далеко от моря?

– Дела братства, – туманно отозвался Арон и поспешил перевести разговор. – А вы сами? После Радоги – и здесь? – спросил, надеясь, что сейчас выяснит, где это «здесь» находится.

– Как Тонгил исчез, так и мы отправились. Что толку торчать в городе в отсутствие заказчика?

– Говорю тебе, убили Тонгила, – вмешался светлокожий. – Или жрецы Гиты будут врать?

– Жрецы Гиты только и делают, что врут, – резко ответил Кирк, должно быть, продолжая давний спор. – Если Тонгил мертв, почему он все еще официальный глава Ковена?

– Игры Темных, – хмыкнул его спутник. – Боятся, что после смерти Тонгила титул Великого снова перейдет к Светлым.

– Можно подумать, среди тех найдется равный Неркасу, – возразил Кирк.

Арон встретился взглядом с третьим наемником, худощавым септом, наблюдавшим за спорщиками с завидным долготерпением. Арон вопросительно поднял брови, и септ кивнул, сказав вполголоса:

– Уже вторую неделю спорят.

– Сочувствую, – так же негромко отозвался Арон. Было забавно наблюдать, как вероятность его смерти обсуждают два чужих человека.

– Пойдешь до города с нами? – спросил септ.

– Отчего нет? – Арон пожал плечами. – Далеко еще?

– К вечеру доберемся.

Кирет-град начался незаметно, с временных сторожек пастухов, с возделанных полей, с похожих на небольшие укрепленные крепости особняков вельмож, со все более плотной застройки ремесленных кварталов. А уже за ними, окружая широкий холм, высились каменные стены и сторожевые башни Старого города.

– Тибор, остановишься с нами? – Септ, назвавшийся Нейтоном, кивнул в сторону Нижнего города, прилегавшего к пристани. Там располагались дешевые таверны, в одной из которых ждал наемников вербовщик. Какая-то междоусобица на юго-западе между двумя нобилями, один из которых решил усилить дружину купленными мечами. Молодой император – племянник прежнего – только-только короновался, а начало царствования всегда считалось лучшим временем для сведения старых счетов.

Арон покачал головой:

– Мне есть где остановиться. Спасибо за компанию.

Септ усмехнулся:

– Счастливо. Надеюсь, нам не придется в бою оказаться по разные стороны.

Арон ответил зеркальной усмешкой:

– Разве что найметесь в охрану купеческого флота.

– Нет уж, мы лучше на суше, – провозгласил Кирк. – Пусть ваша братия кормит акул, мы достанемся воронам.

– Не обращай на Кирка внимания, – махнул рукой Нейтон в ответ на удивление Арона: говорить о будущей смерти издавна считалось среди наемников дурной приметой. – Он мечтает попасть в адепты к Серой Госпоже.

Арон проводил взглядом уходящую троицу. Стать слугой Смерти, значит. Что ж, некоторые мечты сбываются.

Город кипел жизнью, бесконечной суетой, которая почти не уменьшилась к вечеру. Придерживая рукой сумку с деньгами – в отсутствие магии воришки становились проблемой, – Арон отправился на ближайший рынок, купил верхнюю одежду и белье на смену, потом остановился у конных рядов. С одной стороны, пешком до Великой Степи было слишком далеко, с другой – монеты в сумке не прибывали. Без магии приходилось полагаться лишь на человеческие силы и умения, а после четырех недель в роли могущественного Темного мага этого казалось слишком мало. Хорошо хотя бы, что он продолжал чувствовать присутствие магии: успокаивающее мурлыканье Силы на границе восприятия, время от времени ласковое прикосновение Тьмы…

– Держите вора! – крикнул за спиной звонкий юношеский голос.

Арон резко развернулся в его сторону: сжимая что-то в руке, бежал молодой парень, следом еще один, показавшийся Арону смутно знакомым. Шагнуть вперед, подсечь бегущего, вывернуть силовым захватом руку и заставить его упасть на землю оказалось делом нескольких секунд. Вор дернулся, вскрикнул от боли, потом вывернул голову, чтобы посмотреть пленителю в лицо. Рыжий, в веснушках, с начавшей пробиваться редкой бородкой, в глазах – смесь страха и злости.