Магическая невеста

– Не сомневайтесь.

– Ну, продолжай в том же духе. Перемой им все косточки, чтобы на следующий день при встрече улыбаться, воображая скребок и щетку. Это помогает, уж поверь мне.

Я невольно представила хорошенькое личико Бьянки, с которого жесткая губка стирает тушь, румяна, помаду и чрезмерную спесь, и действительно не смогла не улыбнуться. Повариха довольно фыркнула – это была моя первая за день искренняя улыбка, а ведь когда я явилась в столовую посреди занятия, то едва могла сдерживать слезы.

– Так-то лучше.

Но долго радоваться не получилось. Когда я, одетая в длинную робу, фартук и чепец, вышла в зал, чтобы забрать грязные подносы, едва не столкнулась нос к носу с еще одним кандидатом на персональную помывку.

Бездна морская, он-то тут откуда?

Ошибиться было невозможно. Рыжеволосый Кристер Х. Росс собственной персоной восседал за столом, любезно болтая со старшей поварихой, которая – лично! – принесла ему тарелку грибного супа и целую горсть сухариков. И главное – не взяла за это ни рена!

Да что вообще такое?

Спрятавшись за стойкой, я наблюдала, как Кристер раскланялся с поварихой и, отвернувшись, принялся за еду. В душе бушевал шторм – столовая была для меня безопасным местом, куда я всегда могла убежать от проблем, не опасаясь встретить богатых сокурсниц или вездесущего мужа. И вот теперь Кристер был здесь. А если повариха прикормит его бесплатной едой, он обоснуется здесь всерьез и надолго.

Вот ведь котяра!

На плечо опустилась пухлая рука старшей поварихи.

– Твой? – махнула рукой эйра.

Соблазн сказать «нет» был велик. Но я понимала, что вранье вскроется почти моментально, так что со вздохом ответила:

– Мой.

Повариха расплылась в улыбке.

– Так чего сразу не сказала? Пусть ходит тогда, что ж нам, супа жалко? А то ишь, щуплый какой, того и гляди ласты склеит.

– Вот еще, – буркнула я, забирая тарелки на мойку. Видеть счастливую рожу Кристера, с аппетитом уплетавшего суп, мало что не причмокивая от удовольствия, не хотелось.

К счастью, вникать в семейные разборки повариха не стала, оставив меня в покое и позволив не выходить в зал за грязной посудой. И хорошо – потому что не успела я отойти от одного потрясения, как получила второе.

Двери столовой распахнулись, впуская внутрь Шелтона Лергена.

Вот уж кто смотрелся совершенно чужеродно рядом с дешевыми скатертями, простой керамической посудой и бедными студентами, не имевшими возможности заказать ничего дороже каши, котлет и тарелки жидкого супа. В глаза бросились пошитый на заказ укороченный пиджак, серебристые штаны в модную полоску, нарочито небрежная прическа и кожаная сумка через плечо. Легче было представить Лергена-младшего в дорогой ресторации, театре или за рулем магомобиля с открытым верхом, чем в захолустной университетской столовой.

И тем не менее, он был здесь.

Окинув царственным взглядом самопровозглашенного короля мира полупустой зал, Лерген размашистым шагом прошел к Кристеру. Развернул деревянный стул спинкой вперед и уселся, широко расставив ноги.

– Крис, что ты забыл в этой дыре? Я тебя по всему кампусу ищу.

– Суп, – честно ответил муж. – Вкусный.

– Ага-ага, так я и поверил, – Шелтон обвел скучающим взглядом обедающих студентов. Я едва успела спрятаться, чтобы не попасться ему на глаза. – Ну и кто она? Блондиночка в углу? Или две сестрички с короткими стрижками?

– Старшая повариха, – Кристер указал на эйру, стоявшую на раздаче.

Лерген чуть со стула не упал.

– Ой, не могу! Кто ж знал, что у тебя такой извра… изощренный вкус. Что, жена не удовлетворяет твои… огромные аппетиты?

Я бросила хищный взгляд на противень. Так и приложила б им по лицу этому гаду морскому – потом даже представлять не понадобится!

– Мне скучно, Крис, – Шелтон двумя пальцами подцепил сухарик и бесцеремонно отправил в рот. – Новенькие девчонки ужасно унылые. В прошлом году хотя бы было с кем поразвлечься. Кори, Мэнни, Шерри и эта, как ее, рыженькая второкурсница… Лили?

– Лейла.

– Точно, Лейла. Эх, было время… А сейчас – тоска. Хоть учиться не начинай. Назло папаше с любовницей.

– А что, попробуй, – усмехнулся муж. – Старика удар хватит, если он увидит твою ведомость с высшими баллами на курсе.

– Ха, от такого зрелища я бы не отказался. Но нет. Слишком долго, слишком сложно. Не для этого я на свет рождался. Лучше скажи, у твоей жены вроде есть подружка-южанка? Я пару раз видел их вместе. Худенькая такая, большеглазая. Вечно ходит с таким испуганным видом, будто ее сейчас кракены сожрут. Знаешь, кто такая?

Меня прошиб холодный пот – неужели Шелтон Лерген спрашивал о Линн? Нет, нет, только не это! Последнее, чего я хотела, чтобы к подруге начали приставать парни из Мужского клуба.

Но Кристер, судя по всему, моей жизнью не интересовался, потому что в ответ на вопрос приятеля безразлично пожал плечами.

– Понятия не имею.

Я с облегчением выдохнула.