Магическая невеста

– И чего же, Линн? – я посмотрела на подругу с недоверчивым прищуром. – Помнишь пропавший из дома твоей тети артефакт, в краже которого обвинили меня?

– Полиция вернула его тетушке сегодня утром. Профессор Корд лично отнял его у Лергена. В нормальном мире вор должен был бы понести наказание, но это же сын ректора… его никто не тронул.

– Шелтон говорил, что ты сама отдала ему мастер-ключ. Добровольно.

– И ты ему поверила? – Авелинн вскинулась, обжигая меня взглядом. – Серьезно, Ри? Сначала Кристер, потом Шелтон. Скажи еще, что не веришь, что Лерген-младший похищал тех несчастных девушек!

Я покачала головой.

– Все не так однозначно, Линн.

Подруга посмотрела на меня серьезно и строго.

– Все как раз однозначно. Я не узнаю тебя, Ри, и это меня пугает. Мне кажется, Росс что-то сделал с тобой. Ты теперь готова защищать насильников и подлецов и отказываешься прислушиваться к разумным доводам нормальных людей. Мне страшно, Ри, – потянувшись ко мне, Авелинн сжала в своих ладонях мои пальцы. – Пожалуйста, давай сбежим, пока Росс не видит. Переведемся в Роуденскую академию, поближе к дому, где никто не смотрит алчно на девушек с юга. Я попрошу родителей поговорить с твоим отцом, чтобы он дал разрешение на учебу и помог с разводом. Прошу тебя, соглашайся. Тебе необходима помощь.

– Нет.

Ответ вырвался прежде, чем я успела задуматься над словами Линн. Но… даже если бы я провела в размышлениях целую неделю, решение было бы тем же. Я не хотела уезжать. Не хотела бросать Кристера, учебу, Грифдейл. И даже склочная Бьянка и вредные одногруппники не казались такой уж серьезной проблемой, из-за которой стоило расставаться с мечтой о престижном образовании и научной карьере в столице.

– Почему? Почему, Ри?

– Техномагический не так плох, как тебе сейчас кажется, – я посмотрела в покрасневшие от слез глаза Линн и постаралась улыбнуться как можно мягче и спокойнее. – Кампус, учебная программа, стажировки, профессора. Взять, например, ту же эйру Виллер или профессора Корда. Разве они не стоят того, чтобы остаться?

– Эйр Корд… эйр Корд – да… – подруга шмыгнула носом. – Но остальные… Нет.

Увидев, что Авелинн снова готовилась разрыдаться, я ободряюще обняла ее.

– Тебе просто надо выдохнуть, Линн. Прийти в себя. У тебя был тяжелый день. Уверена, завтра ты посмотришь на все по-другому.

Но подруга лишь помотала головой.

– Это все Росс в тебе говорит, – пробормотала она, глядя на меня с сочувствием и тревогой. – Росс. Если бы не он… Давай сбежим, Ри. Пожалуйста. Хочешь, я на колени встану?

– Так, хватит, – решительно оборвала я. – Пора спать. Завтра нам нужно успеть на первую утреннюю лекцию. Обсудим твой возможный отъезд после учебы – если, конечно, не передумаешь.

Авелинн лишь молчаливо поджала губы.

* * *

Мыться пошла первой. Прикрыв глаза, замерла под теплыми струями душа, радуясь тишине и уединению – и с легким стыдом призналась себе, что испытывала удовольствие от того, что слезы, укоризненные взгляды и несправедливые обвинения в адрес моего мужа хоть ненадолго остались за дверью. Удивительно, но за сегодняшний день, проведенный в компании Авелинн, я вымоталась сильнее, чем за вчерашний – а ведь тогда после занятий мы с Крисом успели дважды предстать пред ясны очи дисциплинарной комиссии, спасти Лейлу и проговорить полночи о расследовании и пропавших девушках.

Хотя, если подумать, ничего странного.

Вчера рядом со мной был Крис. А сегодня…

Я тихо вздохнула, мысленно укорив себя за неправильные мысли. Нельзя было злиться на Авелинн, обвиняя ее в испорченном вечере – подруга была ни при чем и отчаянно нуждалась в помощи, а я не имела морального права отказать после того, как больше месяца прожила в доме со львами. Но и не злиться не получалось.

Этот день должен был быть совсем другим. Если бы все случилось иначе, я бы не пряталась от проблем в ванной, а с упоением целовалась бы с мужем, не думая ни о чем, даже о скрипучей кровати. Или стояла бы там же, где сейчас, но не одна – и вместе с каплями воды по телу скользили бы горячие ладони Криса, лаская, притягивая, сжимая. А потом к рукам присоединились бы губы, обещавшие вчера показать мне все правильные места для поцелуев. И не только…

Ох!

Жаркая волна, прокатившаяся по телу, сменилась холодной дрожью разочарования. Крис ушел, а за дверью ждали не крепкие объятия мужа, а Линн, не верившая, что в такого, как Кристер Х. Росс, можно было по уши влюбиться. И нельзя рассказать ей, нельзя объяснить, в чем заключалась истинная причина дружбы мужа с Мужским клубом. И про Шелтона с артефактом спрашивать было бесполезно – от одного только упоминания Лергена-младшего Линн моментально заливалась слезами, как будто приставания навязчивого эйра и вправду не огранивались сальными шуточками и попытками подергать объект интереса за завитые локоны.

Неправильно, как же все было неправильно!

Авелинн нуждалась во мне как никогда, а я…

Я ожесточенно заработала мочалкой, надеясь, что вместе с мыльной пеной смою неподобающие настоящей подруге сомнения и обиды, как вдруг услышала громкий хлопок входной двери.

Сердце болезненно кольнуло.